Autour du Pôle Sud

Extrait
Ces livres ne sont pas seulement un émouvant récit de voyage, mais encore une leçon d’initiative et d’énergie d’une haute valeur éducative.
Au cours des dernières années du XIXe siècle, dans tous les pays de culture scientifique, un très vif courant d’opinion s’était manifesté en faveur de l’exploration des régions antarctiques, le dernier grand blanc existant à la surface de la carte du monde. Autour du Pôle Sud, qu’existait-il ? Un vaste continent ou simplement des îles enveloppées par un immense océan encombré de banquises, telle était la question qui se posait. Pour la résoudre, en 1901, trois expéditions organisées par l’Angleterre, l’Allemagne et la Suède appareillaient, suivies bientôt d’une quatrième équipée par l’Écosse.
À cet élan qui chez toutes les nations maritimes agitait le grand public aussi bien que le monde scientifique, la France demeurait complètement indifférente. Aucune de nos sociétés savantes ne s’était même préoccupée du problème qui passionnait nos voisins. C’est alors qu’avec l’ardeur qu’insufflent les causes nobles et désintéressées, Charcot assuma, à lui seul, la tâche négligée par les collectivités scientifiques. Pour gagner l’opinion à son projet d’expédition antarctique, d’un bout à l’autre du territoire, il multiplie les appels et les conférences.
Après six mois d’efforts, grâce au généreux concours du Matin, le succès était assuré, et, le 15 août 1903, Charcot partait sur le Français pour associer notre glorieux pavillon à la croisade entreprise contre les glaces australes.
Les expéditions arrivées les premières sur le théâtre des opérations avaient, naturellement, pris les meilleures places, de telle sorte que, au moment du départ de la mission française, seul, restait libre, le secteur le plus difficile, celui du Pacifique oriental, entre le méridien de l’Amérique et celui de la Nouvelle-Zélande. Mais, de ce côté, ne continuerait-on pas l’œuvre admirable de Dumont-d’Urville ? Et, animé par cette pensée, quinze mois durant, à l’exemple de son chef, l’équipage du Français lutte contre les circonstances les plus adverses. Qu’importent les périls et les privations ! Ne trouvent-ils pas, ces vaillants marins, la récompense de leurs efforts dans les découvertes dont ils enrichissent la science ?