Promotor e interveniente nas célebres "Conferências do Casino", hisrtoriador da literatura, introdutor em Portugal dos estudos linguísticos e da pedagogia, Adolfo Coelho (1847-1919) foi também - a par de Teófilo Braga, Consiglieri Pedroso, Leite de Vasconcelos e Rocha Peixoto - uma das figuras decisivas na constituiçaos e desenvolvimento inicial da antropologia em Portugal. É no interior deste quadro genérico que a obra atnológica de Adolfo Coelho deve ser situada. Perspectivando a etnologia como uma disciplina preferencialmente vocacionada para o terreno português - "qual poderá (...) ser o estudo mais digno de um povo senão o estudo de si próprio" enfatizará ele num texto de 1896 - Adolfo Coelho afirma-se de facto, em premeiro lugar, como um dos mais destacados "cultores" da literatura e das tradições populares.

Promotor e interveniente nas célebres "Conferências do Casino", historiador da literatura, introdutor em Portugal dos estudos linguísticos e da pedagogia, Adolfo Coelho (1847-1919) foi também - a par de Teófilo Braga, Consiglieri Pedroso, Leite de Vasconcelos e Rocha Peixoto - uma das figuras decisivas na constituição e desenvolvimento inicial da antropologia em Portugal. Tendo na literatura e nas tradições populares o seu núcleo mais sólido, a obra de Adolfo Coelho caracteriza-se simultaneamente por uma visão tematicamente alargada da antropologia. É nesse quadro que podem ser entendidos os seus textos pioneiros de cruzamento entre a pedagogia e a antropologia.

Promotor e interveniente nas célebres "Conferências do Casino", historiador da literatura, introdutor em Portugal dos estudos linguísticos e da pedagogia, Adolfo Coelho (1847-1919) foi também - a par de Teófilo Braga, Consiglieri Pedroso, Leite de Vasconcelos e Rocha Peixoto - uma das figuras decisivas na constituido e desenvolvimento inicial da antropologia em Portugal. A cultura (...) cigana e a sua língua (...) constituem antes de mais urna curiosa possibilidade etnográfica: olhar o exótico no interior da cultura do observador. Efectivamente; embora partilhem os mesmos antepassados civilizacionais e lingüísticos que os seus hospedes europeus (...), os Ciganos apresentam uma organização social muito próxima da sua ascendêcia indiana, melhor dizendo, hindú e, nesta medida, irredutível à morfologia social predominante na Europa.

A despeito da erudição implícita da sua `Prefação', os Contos Populares Portugueses de Adolfo Coelho apresentam-se talvez, a um olhar desprevenido, com débil aparência. Como ele próprio assinala, «em regra, pode considerar-se a tradição dos contos entre nós como assaz obliterada; falta-lhes vida, poesia, muitas feições significativas em versões doutros países tornaram-se aqui ininteligíveis e só pela comparação se explicam. A sua forma em geral é seca, monótona, enumerativa...» . Donde vem, pois, para lá de um tal juízo, a importância fundamental desta obra, diria mesmo o seu fascínio imperecível? Para respondermos à pergunta assim formulada, teremos de situar estes Contos não só na relação que apresenta com a obra global do seu Autor, como expressão da ciência da sua época e dos objectivos essenciais do seu labor de pioneiro, mas mesmo numa perspectiva geral da cultura literária portuguesa. E é isso que tentamos fazer nas linhas que seguem.