Éveiller l'âme des objets inanimés, telle est la mission de l'archéologue. Mais, cette mission, l'a-t-il toujours remplie avec succès ? Dans ce dialogue avec son passé, l'homme du présent est parfois conduit à faire les questions et les réponses. Très vite, il se heurte aux barrières du temps, et au silence des civilisations enfouies. Alain Gallay dénonce les errements de certaines écoles archéologiques triomphalistes : il est vain de croire que l'on pourra tout savoir de nos ancêtres. C'est par une approche très concrète, qui n'est pas sans ressemblance avec les méthodes de la biologie de l'évolution, que l'archéologue reconstituera avec succès notre histoire. La réflexion qu'il propose, en véritable archéologue de l'archéologie, doit permettre de mieux connaître cette science qui est d'abord un art - et, partant, de mieux comprendre l'homme.

Les sociétés mégalithiques, celles des dolmens et des menhirs, sont présentées au grand public par le professeur Alain Gallay dans une remarquable tentative d'accorder l'anthropologie, l'archéologie et l'histoire. Si l'on y trouve par exemple les sites bretons ou valaisans, parmi les hauts lieux de l'Europe du 5e au e3 millénaire av. J.-C., les cultures décrites sont situées dans une perspective planétaire. Mieux qu'un inventaire géographique et chronologique, cet ouvrage propose une analyse ethnologique des pouvoirs, usages, croyances et divisions sociales qu'implique le maniement de pierres pesantes. C'est notamment, en Europe, l'apparition des sociétés agricoles à richesses ostentatoires de la traction animale, et des lignages dominants. L'évolution des constructeurs mégalithiques est cernée en Afrique, en Asie, dans le Pacifique avec l'île de Pâques, d'une manière qui ne s'absorbe pas dans les particularités, mais fonde sur les trouvailles archéologiques des traits communs et divers scénarios. Ceux-ci éclairent les controverses fondamentales sur les origines de la propriété, de l'Etat, de l'appropriation de la richesse, des systèmes de gouvernement, de l'usage politique de la violence.

Du passé méconnu de l'Afrique de l'Ouest, particulièrement du Sahel précolonial, ce remarquable ouvrage de synthèse propose un parcours novateur, qui tient compte des recherches les plus récentes. Ainsi décrypte-t-il le passé par l'archéologie et l'ethnologie. Il décrit dans leurs mécanismes sociaux, les village à chefferies, divers types de sociétés animistes souvent converties à l'islam, le développement de l'exploitation de l'or et des esclaves, source de richesse mais aussi de conflits souvent violents, les marchés et échanges locaux, le grand commerce des pistes transsahariennes. Dès lors il aborde dans leur diversité la croissance et la chute de pouvoirs politiques et guerriers, et apporte des éclairages inédits. Par exemple sur les 'Empires' successifs qui se seraient étendus au sud du Sahara, de l'Atlantique à la boucle du Niger. Ou sur l'esclavage local, en lien avec l'Orient arabe et le Maghreb, avant la grande traite vers les Amériques. Des Peul aux Mossi, des Bambara aux habitants de Tombouctou ou au Pays des Dogon, ce livre révèle, avant l'ère coloniale, les usages, les complexités du pouvoir, les violences, mais aussi les richesses de pays trop longtemps restés dans l'ombre de l'histoire.