Léontine Zanta (1878-1942) est la première femme française docteure en philosophie. Transgression symbolique, popularité médiatique, la reconnaissance d'une femme philosophe ne s'était jamais présentée comme telle sous la République. Si son caractère de pionnière résonne comme une évidence, à tel point que la doctoresse inspirera même la jeune Simone de Beauvoir dans son désir d'étudier la philosophie, pourquoi a-t-elle alors été oubliée de nos mémoires ? Une enquête intellectuelle, dont cette biographie est le résultat, était donc nécessaire pour nous mettre face à ce destin déroutant.

La barbe ne fait pas le philosophe " Femme, être incomplet et condamné à une éternelle enfance, tu prétends t'élever à la philosophie ! Quel aveuglement est le tien ?" Les mots de Victor Cousin, personnage clé de l'institutionnalisation de la philosophie en France au XIXesiècle, donnent le ton. La IIIeRépublique perpétue cette politique d'exclusion : tandis que la philosophie est élevée au rang de couronnement des études secondaires et de pratique culturelle républicaine par excellence, chargée de suppléer la religion dans l'organisation morale de la société, elle se trouve exclue par la loi des cours prodigués aux jeunes filles. Qu'est-ce donc qu'être philosophe en France entre 1880 et 1949 ? C'est d'abord et avant tout porter une barbe : être un homme. Pourtant, Plutarque défiait déjà quiconque de mesurer la sagesse du penseur à la longueur de son poil... Cette situation n'est pas sans susciter des rébellions, des transgressions, parfois des travestissements et, ainsi, des évolutions. Mêlant combats individuels et collectifs, cette enquête novatrice révèle un pan de l'histoire des femmes aux XIXe et XXesiècles et fait ressortir une galerie de femmes philosophes qui s'affirment en dépit des obstacles : de Jenny d'Héricourt et Julie Favre jusqu'à Dina Dreyfus et Simone de Beauvoir, en passant par Jeanne Crouzet, Julie Hasdeu, Clémence Royer, Jeanne Baudry, Léontine Zanta, Alice Steriad, Lucy Prenant, Hélène Metzger, Renée Déjean, Yvonne Picard, Simone Weil ou Marguerite Buffard Flavien.