Les organisateurs d'expositions sont-ils des auteurs ? À quelles conditions le vandalisme peut-il devenir une performance d'art contemporain ? Comment les oeuvres d'art illustrent-elles les déplacements entre singularité et universalité ? L'oeuvre d'art peut-elle être considérée comme une information ou une opinion ? Qu'est ce que l'authenticité, et est-il vraiment nécessaire qu'un tableau ait été exécuté par son signataire ? Faut-il voir dans l'émission télévisée Loft Story une régression de la civilisation ou un progrès de l'authenticité ? Y a-t-il plus ou moins de censure en art aujourd'hui, et quels en sont les enjeux pour la démocratie ? À ces questions sont données ici deux catégories de réponses - juridiques et sociologiques - en même temps qu'une réflexion commune sur leurs convergences et leurs différences. Car ce livre relève d'un genre inédit : à la fois recueil d'articles, dialogue entre deux chercheurs et comparaison entre deux regards différents - celui du droit, celui de la sociologie - sur un même objet : l'art, et plus précisément le statut d'auteur et d'oeuvre de l'esprit. Au-delà de ce qui distingue la démarche du juriste et du sociologue (par exemple la temporalité, le rapport à la norme, l'interactivité avec les acteurs), on voit ainsi s'élaborer, à partir de cas précis, une réflexion concrète sur quelques fondements anthropologiques du rapport à l'art dans notre société - dont émerge en particulier, toujours présente, la notion de personne.

L'organisation de la propriété littéraire et artistique est aujourd'hui mise en cause par une rapide évolution de l'économie du droit d'auteur, les transformations des usages du public dans notre société de l'information, le développement d'une industrie culturelle mondialisée. En mettant à jour les logiques qui structurent notre droit d'auteur et sa particularité, l'auteur explique l'ampleur des mutations actuelles.

En février 1637, quelques semaines après les premières représentations du Cid, Corneille s'enflamme : le génie est libre, dit-il, "il veut pour se produire avoir la clé des champs". La querelle du Cid est lancée : comment un auteur peut-il revendiquer sa propre gloire ? Par quel tour de force ose-t-il s'affranchir de la tutelle royale ? Étape décisive dans la naissance de la propriété littéraire dont on retrace ici la lente maturation de l'Antiquité à la Révolution française. Car avant que la propriété d'une oeuvre de l'esprit ne s'impose avec la même évidence que celle d'un champ ou d'une maison, il a fallu quelques mémorables batailles de libraires, plusieurs révolutions philosophiques, juridiques, voire esthétiques, et la constitution d'un marché du livre. De la naissance des cercles de lecteurs à l'ère des privilèges, de l'époque des mécènes tout-puissants à celle du public souverain, de l'émergence de l'individu à l'avènement de l'auteur-citoyen, l'itinéraire qui mène au sacre de l'auteur est aussi l'occasion de rencontres inattendues : on y croise Sénèque, Locke, Diderot, Condorcet, Kant, Siéyès et... les petites-filles de La Fontaine qui revendiquent leurs droits sur les Fables. Le sacre de l'auteur ou comment l'auteur conquit sa souveraineté en se libérant de l'emprise des princes et de l'Église.