La connaissance savante s'élabore dans les milieux académiques et revendique des qualités particulières de cohérence et de vérité. La connaissance vulgaire ou ordinaire est produite tant par les médias, les professions, que par le public non spécialisé, en manifestant des propriétés conditionnées par son usage courant. Elles peuvent être comparées sur un certain nombre de critères, en mettant en évidence la frontière souvent floue et perméable qui les sépare. Surtout, la première influence la seconde par un processus de vulgarisation et, plus profondément, par la performativité qu'elle exerce à travers des dispositifs techniques. En sens inverse, la seconde inspire la première par un processus de savantisation qui décante et abstrait ses concepts et mécanismes les plus originaux. Ce processus bouclé, qui ne saurait converger, est illustré par des exemples puisés dans dix sciences sociales.

Le calcul économique, qui s'est beaucoup développé dans l'après-guerre sous l'impulsion des ingénieurs-économistes, va-t-il survivre aux accusations de technocratisme dont il est l'objet ? Peut-on opposer un calcul économique dur, puisant ses fondements dans la théorie néo-classique, et un calcul économique mou, adoptant des principes de rationalité plus intuitifs ? Comment se différencie le calcul économique, appliqué à des projets d'investissements ou de tarification, dans le secteur privé et dans le secteur public ? Sous quelles conditions méthodologiques et organisationnelles une étude de calcul économique peut-elle être mise en oeuvre de façon crédible et efficace ? Quelles sont les attentes implicites des décideurs vis-à-vis des études économiques et quel impact ont-elles véritablement sur les processus de décision ?