Quoi de commun entre les Printemps arabes, les manifestations de la place Maïdan en Ukraine, Mai 68 en France et les mouvements anti-esclavagistes du XVIIIe siècle en Angleterre ? Tous constituent la matière même de ce livre : les formes conflictuelles, pacifiques ou violentes, d'action politique. Sur trois siècles et trois continents, les auteurs analysent ce qui rapproche et distingue la manifestation de l'émeute, les mouvements sociaux des révolutions, comment et pourquoi ces mobilisations naissent et meurent, quels en sont les acteurs, les modus operandi et les conséquences, en démocratie comme dans les régimes autoritaires. Dans un style clair et vivant, ils fournissent les concepts, modèles et théories pour comprendre le conflit. « Il n'y a pas meilleur instrument pour apprendre aux étudiants à comprendre les causes, les processus et les résultats de différentes formes de conflit politique. » Jack A. Goldstone, Université George Mason « Politique(s) du conflit s'efforce de généraliser l'approche formaliste et sociologique des conflits très divers dans le temps et dans l'espace. Cet ouvrage très dense pourrait d'autant plus devenir une référence qu'il emploie un ton très pédagogique. » Le Monde diplomatique

De 1600 à nos jours, la France n'a jamais cessé de connaître, avec une intensité variable selon les époques, des agitations populaires. Charles Tilly s'est attaché à restituer dans toute son ampleur l'histoire de ces groupements de personnes agissant ensemble, réunies par des griefs et des espoirs communs, défendant des intérêts partagés. Ces actions collectives ont leur propre histoire, puisque les mots d'ordre changent, les capacités d'agir évoluent, les moyens de l'action se transforment et que les possibilités de s'organiser ne se présentent pas toujours. L'histoire de la contestation est donc une histoire discontinue. A priori, il n'est rien de semblable entre le Lanturlu de février 1630 à Dijon, violente émeute antifiscale, les manifestations ouvrières répétées de la Nation à la République, les défilés étudiants de mai 68, ou les saccages des préfectures aujourd'hui par les agriculteurs. Pourtant, l'étude de la contestation a tôt fait de révéler que les actions collectives, si elles ne se répètent pas à l'identique sur des siècles, répètent néanmoins pendant de longues périodes des signes, des pratiques, des formes d'organisation définies. Elles puisent à un répertoire selon les groupes, les lieux et les époques _ 1848 marquant en ce domaine une rupture décisive. La contestation, c'est donc la conjugaison d'intérêts, d'une occasion, d'une organisation et d'une action. Pour autant, ces quatre éléments fondamentaux, s'ils sont nécessaires, ne suffisent pas à expliquer, ni par un lieu précis, ni par une population particulière, ni même par un événement spécifique, pourquoi la France a contesté. Charles Tilly livre ici le secret de cette alchimie sociale. Ecrire l'histoire des actions collectives en France depuis le XVIIe siècle, c'est simplement répondre à la question: comment la formation de l'Etat et le développement du capitalisme ont-ils influencé les modalités de l'action _ et de l'inaction _ collective des gens du commun? Charles Tilly, professeur d'histoire et de sociologie à la New School for Social Research, est notamment l'auteur d'un ouvrage désormais classique, La Vendée (Paris, trad. française Fayard, 1970).