Bien ancré dans l'actualité de son époque, l'opéra sauvetage se développe rapidement en France durant la Révolution de la fin du XVIIIe siècle pour rapidement passer de mode sous l'Empire. Évoluant principalement dans le genre de l'opéra-comique, ce type d'ouvrage lyrique incarne pleinement la devise « liberté, égalité, fraternité » des nouveaux citoyens français en s'inspirant en effet fréquemment de faits historiques ou contemporains mettant en avant l'héroïsme des personnages principaux face à leurs oppresseurs. Le geste de libération à la fin de chaque opéra sauvetage, généralement exécuté par un groupe représentant le peuple, s'inscrit parfaitement dans l'idéologie du mouvement révolutionnaire et permit à ce répertoire lyrique de rencontrer un véritable succès en son temps.

L'opéra détient une dimension universelle qui lui est propre, justifiant que les grands classiques du répertoire assouvissent encore et toujours le spectateur régulier ou néophyte. Pour séduire un large public, de nombreux artistes se fourvoient, en ne dissociant pas ou mal, cette portée universelle par rapport aux sujets d'actualité que l'opéra peut étayer. Associer de grands sujets d'actualité à des ouvrages lyriques bien éloignés de notre époque, c'est évidemment possible, et cela sans les tordre ou les dénaturer.