Norbert Elias (1897-1990), sociologue juif allemand, lecteur de Freud, a produit une oeuvre atypique. Sa théorie du « processus de civilisation » - largement reconnue - propose une sociogenèse de la modernité qui articule le développement historique des sociétés et le réglage social de la vie affective. L'originalité d'Elias est d'affirmer l'historicité de l'affectivité : la monopolisation progressive de la violence physique par l'État a induit une transformation lente de l'économie psychique et porté les individus socialisés à adopter des formes d'autocontrainte. Cette histoire processuelle connaît pourtant des stases et des reflux, et même des phases de « décivilisation ». Pour les comprendre, Elias prend en compte la singularité des situations historiques ainsi que la multiplicité des causes façonnant les moeurs des nations. Aussi confie-t-il à la collaboration des disciplines (de la sociologie avec l'histoire ainsi qu'avec la psychologie) la tâche de saisir l'ensemble des faits humains qui concourent à la constitution de la modernité. Après avoir cerné la pensée d'Elias et les objections qu'elle suscite, le présent ouvrage montre qu'elle offre un appui précieux pour qui travaille à diagnostiquer les pathologies sociales contemporaines, dérivant de la constitution des hommes en « individus ».

Dans sa jeunesse, Jean-François Lyotard (1924-1998) entretint trois vocations : « Je me sentais hésitant : dominicain, peintre, ou historien ? [...] Le moine annonçait la loi, le peintre la forme (et la couleur), l'historien l'événement. » Il devint finalement philosophe, identifié comme celui qui popularisa la notion de postmodernité, auteur d'une oeuvre poststructuraliste difficile, qui désarçonne par l'exigence de son idiome et par l'importance des remaniements qui en ponctuent le cours. Pour s'orienter dans son oeuvre, Claire Pagès prend pour boussole les trois motifs qui, selon Lyotard, avaient croisé son cheminement philosophique : la loi, la forme avec la couleur et l'événement. Et de s'interroger : comment a-t-il pensé le politique ? Que dit-il de la pratique artistique et de sa contestation du monopole théorique ? Que signifie et que présuppose la volonté lyotardienne de penser le différend et la phrase affect ?

Quoi de commun entre une philosophie idéaliste qui fait de l'inconscience un moment de la conscience, qui est une philosophie de la liberté, un travail de synthèse, qui exhibe les déterminations universelles de l'action des hommes, d'une part, et, d'autre part, une théorie psychanalytique, matérialiste et assez déterministe, qui pose l'existence d'un inconscient en soi, dispositif d'analyse, oeuvrant à dégager les mobiles psychologiques individuels profonds des actes ? Ces deux grandes pensées ne partageraient-elles pas une certaine entente de la négation comme négativité ? Alors que leurs critiques respectives les plus sérieuses en font des instruments de pensées où tout fait sens, où le sens y serait toujours plein, un et mien, Claire Pagès, relisant et confrontant les textes, esquisse et déploie une autre approche. C'est en faisant droit et place à tout ce qui ne fonctionne pas (dyfonction), à ce qui diffère (dis-fonction) et à ce qui marche tout seul (automatisme) que se découvre une certaine communauté entre ces deux penseurs. Une relecture des textes hégéliens et freudiens qui invite à découvrir ce qui en eux donne à penser les « intermittences du sens ».

Le livre propose une introduction à la pensée de Jean-François Lyotard qui prend pour fil conducteur son traitement du concept d'aliénation. En effet, son parcours est marqué par l'exigence de déterminer son rapport à la notion d'aliénation. Successivement, le philosophe va défendre la nécessité du concept comme catégorie critique, la rejeter en raison de présupposés intenables, ainsi que l'idée solidaire d'émancipation, puis tenter d'élaborer une notion d'aliénation constitutive, sans perspective de désaliénation, qui a pour modèle notre rapport à l'inconscient, la langue et l'enfance. Le lecteur pourra ainsi suivre les grandes étapes de cette philosophie singulière qui ne cesse de remettre ses positions sur le métier. Pour chaque période, les idées de Lyotard sont mises en perspectives par l'évocation des conceptions de ses contemporains sur les mêmes sujets : Althusser, Baudrillard, Deleuze, Derrida, Foucault, Habermas, Lacan, Rorty...