Comment fait-on de la recherche scientifique ? Comment les idées viennent-elles aux chercheurs ? Il faut croire à l'intuition, à l'analogie, au hasard, à l'accident, à la chance et même à l'erreur, facteurs qui interviennent tous dans chaque découverte scientifique. En s'appuyant sur des témoignages, ce livre cherche à faire comprendre ce qu'est la créativité et à faire saisir comment se construit la connaissance scientifique. Les circonstances et les hasards qui ont pu orienter les travaux des scientifiques sont mis en lumière dans les biographies de la seconde partie de l'ouvrage.

Mouloud Feraoun commence à écrire "Le Fils du pauvre" dès 1939, l'achève en 1948, mais ne réussit à publier ce récit pour la première fois qu'en 1950. Parmi les littératures du Maghreb et, plus largement, les littératures francophones, l'oeuvre a acquis un statut de classique, notamment auprès de la critique et de l'institution scolaire, qui reconnaît ce texte comme un témoignage ethnographique. Le présent ouvrage propose une lecture plus littéraire de l'oeuvre, qui met en perspective son histoire et sa poétique, et cherche à comprendre pourquoi elle est l'emblème d'une certaine littérature francophone.

De tout temps l'Homme s'est déplacé sur Terre. Il lui a rapidement fallu trouver des repères ; le ciel en fournit. Il fallait alors comprendre pourquoi les astres revenaient périodiquement à la même place. La cosmographie était née. Quand il comprit que la Terre était une sphère, il fallut la mesurer : ce fut la géodésie. Puis la trianguler pour obtenir des distances et des angles, évaluer les hauteurs pour comprendre le relief. Enfin, la cartographie était née. C'est cette grande aventure de l'humanité que fait partager ce livre.