Le terme « événement » apparaît seulement au XVe siècle dans la langue française, terme savant forgé à partir du latin « evenire ». Dans la langue de Cicéron, plusieurs mots signifiaient ce qui est pour nous aujourd'hui un événement, en fonction de sa nature et de sa causalité. Pour le Moyen Âge chrétien, héritier de la culture antique, les événements étaient intégrés dans l'histoire du salut. D'où un certain nombre de nouveaux critères mis en oeuvre pour la construction historique, analysés dans les articles de ce volume. De l'événement précisément daté à l'événement enrichi d'une dimension mythique ou encore à l'événement camouflé, de la nouvelle immédiate à sa récupération par l'historien médiéval au fil du temps, c'est avant tout l'écho de l'événement, sa transformation et son interprétation par l'écriture qui sont ici au coeur des débats où le lecteur retrouvera des médiévistes français et étrangers connus, dont plusieurs sont professeurs et chercheurs à l'Université de Provence.

Ce recueil rassemble seize communications, faites au séminaire de l'équipe de recherches « Sociétés, Idéologies et Croyances au Moyen Âge » à l'université de Provence, en 2001 et 2002. Chacun des chercheurs universitaires qui y a participé avait la tâche de revenir sur un certain nombre des sources qui lui étaient familières et de réfléchir sur les méthodes mises en oeuvre dans leur analyse, sur leur finalité et leur apport à la connaissance du Moyen Âge occidental. Le propos n'était dont pas d'établir une typologie complète des sources écrites, mais d'arriver à dégager la conception du monde partagée par leurs auteurs. Les sources envisagées se réfèrent à des autorités garantissant leur authenticité et leur véracité et, en dernier ressort, à Dieu ordonnateur du temps et de l'histoire des hommes, dont émane toute vérité. Cette recherche de l'authenticité est aussi celle de l'historien médiéviste de notre temps, guidée par d'autres critères dont celui de se « mettre devant ses sources » pour s'en approcher au plus près.

Cet ouvrage rassemble seize communications sur le Pouvoir au Moyen Âge présentées en 2002-2004 au séminaire de l'Équipe de Recherches SICMA (Sociétés, Idéologies, Croyances au Moyen Âge) rattachée à l'Université de Provence. Ces études recouvrent un large espace chronologique et géopolitique. Plusieurs thèmes y sont traités : les lieux et les signes du pouvoir, les liens entre les différents détenteurs du pouvoir, les fondements du pouvoir. Pouvoir d'origine divine, dont le bienfait s'exprime dans la conduite personnelle du souverain et dans l'exercice d'une bonne justice, qui tempère les impératifs de la loi pour assurer la paix. Pouvoir qui n'a rien d'absolu, qui tient compte de tous les acteurs de la « société du pouvoir », y compris du peuple. Pouvoir, enfin, exprimé par des mots et des modèles révélateurs d'idéologies et de croyances dont plusieurs études font ici l'analyse.

L'Apocalypse de Paul est un texte relativement peu connu, et jusqu'ici peu étudié. Elle fut sans doute composée, sous sa forme originale, en grec, avant la fin du iie siècle. Par la suite elle subit des transformations par des ajouts successifs, et fut remaniée au début du ve siècle dans un milieu monastique. Mais tous les témoins manuscrits de cette version grecque longue ont disparu. Il en reste cependant des traductions dans presque toutes les langues littéraires anciennes (latines, coptes, syriaques, vieux russe, arméniennes), qui témoignent de son succès à partir du ve siècle, et permettent aussi de connaître indirectement la teneur de la version grecque originale. Outre cela, cette apocalypse a circulé dans des versions résumées, en grec et en latin notamment. De nombreuses versions courtes, latines et arméniennes surtout, sont parvenues aussi jusqu'à nous. Le contenu de cette apocalypse, le voyage de saint Paul dans l'Au-delà, explique sans doute, comme nous le verrons, aussi bien sa faible diffusion pendant les quatre premiers siècles, que l'expansion considérable des traductions et abréviations, à partir du viie siècle. Sous la forme qui est parvenue jusqu'à nous, il s'agit d'une Visio médiévale plutôt que d'une apocalypse antique au sens courant du terme. La partie du texte la plus répandue est d'ailleurs celle qui relate la visite de saint Paul en Enfer. Ses lecteurs se sont multipliés, dès l'époque où le voyage dans l'Au-delà est devenu un thème commun dans le christianisme.