Pour le ministre de l'Éducation nationale, de la Recherche et de la Technologie, et la ministre déléguée, chargée de l'enseignement scolaire, une rénovation en profondeur du service de l'Éducation nationale s'impose, pour rendre davantage compatibles qu'aujourd'hui un pilotage national et académique rigoureux, et une réelle décentralisation au niveau des établissements. C'est dans cet esprit qu'ils ont confié à Claude Pair une mission de réflexion et de proposition sur ce thème : La rénovation du service public de l'Éducation nationale : responsabilité et démocratie. En effet, la rénovation qu'ils ont la volonté de conduire, devra répondre au double souci de renforcer la responsabilité des acteurs du système, notamment celle des chefs d'établissement, et de favoriser un fonctionnement plus démocratique des établissements scolaires. Elle devra également conduire à une répartition plus claire et plus rationnelle qu'aujourd'hui des compétences des différents relais hiérarchiques de la politique du ministère au sein du système éducatif. Pour mener à bien sa mission, Claude Pair s'est entouré de Jean-Marc Gebler, Catherine Moisan, Paul Ricaud-Dussarget et Jacky Simon. Ensemble, ils ont consulté tant les organismes concernés que les personnalités compétentes. Claude Pair a remis son rapport au début de l'année 1998.

La nostalgie du passé ; le niveau qui baisse (à moins que ce ne soit le flot qui monte et les digues qui cèdent) ; une École définie hors du temps et du monde : les arguments n'ont pas manqué aux pamphlétaires. Claude Pair, quant à lui, cherche à ramener le débat à son vrai niveau, hors du jeu facile de la polémique et du simplisme. Élargir la Rue du Bac, c'est d'abord élever le niveau de formation des collégiens et des lycéens. Mener tous les jeunes au-delà de la scolarité obligatoire, c'est réagir contre cette distillation fractionnée qu'est la sélection scolaire. Vouloir augmenter le nombre des bacheliers, c'est s'interroger sur le parcours des exclus. Amener au bac la quasi-totalité de ceux qui entrent au collège, est-ce réaliste sans un changement fondamental de perspectives, de méthodes et d'objectifs ? Réflechissons d'abord aux contenus des formations, bousculons les rapports vieillots entre élèves, professeurs et connaissances... Qu'en haut on décide et on enferme moins, qu'on libère l'initiative et qu'on nous préserve des réformes de structures ! Attention, l'enseignement secondaire a pris une telle place dans la vie de la nation et des individus, que l'échec d'une nouvelle réforme-miracle-potion magique pourrait conduire au pire. Vraiment, le temps est venu d'une nouvelle donne...