Il s'agit d'éclairer le mystère du peuple Keftiou mentionné dans les textes égyptiens. L'histoire de ce peuple est parallèle à celle des Hébreux, des Philistins et autres nomades. Les sources sont donc doubles : les récits de la Bible (l'Exode) et les documents historiques égyptiens. On doit y joindre des fragments de l'historien égyptien Manéthon et les rares informations en langue cunéiforme (Mari et Ougarit). Entre ces sources se place l'histoire des patriarches depuis Abraham et l'entrée du peuple hébreu en Egypte.

Les mille ans qui sont l'objet de ce volume voient, après la fin de l'Ancien Empire, l'ensemble de la vallée du Nil entrer dans l'histoire. L'Égypte devient une sorte d'Empire colonial. La jonction se fait entre le domaine égyptien et celui de la Syrie et des États mésopotamiens. La civilisation égyptienne atteint des sommets en littérature et dans les beaux-arts. C'est la période la plus créative de cette longue histoire, que l'intense activité égyptologique du dernier demi-siècle a permis de mieux connaître.