La critique des inégalités est un des horizons de notre époque. Mais comment la mener sans s'accorder sur ce que désigne l'égalité elle-même ? Relève-t-elle du droit naturel, de l'utopie sociale ou d'un combat politique toujours inachevé ? Et surtout, derrière ce mot si simple, si puissant, si évocateur, comment comprendre les multiples sens que l'égalité peut revêtir ? Dans ce livre magistral et ambitieux, Darrin M. McMahon retrace l'histoire longue de l'idée d'égalité, des citoyens athéniens aux militants noirs des droits civils, de la guerre des paysans au XVI siècle aux combats féministes du XX siècle, en passant par la Révolution française et les utopies socialistes. L'égalité, loin d'être une idée simple, révèle de surprenantes et inquiétantes ambiguïtés : elle implique souvent une part d'inégalité, de hiérarchie et même d'exclusion. Telle est la leçon de ce voyage passionnant à travers les siècles, qui n'hésite pas à remonter aux origines de l'humanité : l'égalité, cette aspiration éternelle des êtres humains, est aussi une notion insaisissable, profondément historique, qui doit toujours être réinventée.

La critique des inégalités est un des horizons de notre époque. Mais comment la mener sans s'accorder sur ce que désigne l'égalité elle-même ? Relève-t-elle du droit naturel, de l'utopie sociale ou d'un combat politique toujours inachevé ? Et surtout, derrière ce mot si simple, si puissant, si évocateur, comment comprendre les multiples sens que l'égalité peut revêtir ? Dans ce livre magistral et ambitieux, Darrin M. McMahon retrace l'histoire longue de l'idée d'égalité, des citoyens athéniens aux militants noirs des droits civils, de la guerre des paysans au XVI siècle aux combats féministes du XX siècle, en passant par la Révolution française et les utopies socialistes. L'égalité, loin d'être une idée simple, révèle de surprenantes et inquiétantes ambiguïtés : elle implique souvent une part d'inégalité, de hiérarchie et même d'exclusion. Telle est la leçon de ce voyage passionnant à travers les siècles, qui n'hésite pas à remonter aux origines de l'humanité : l'égalité, cette aspiration éternelle des êtres humains, est aussi une notion insaisissable, profondément historique, qui doit toujours être réinventée.

La notion de génie a été l'un des grands mythes de la modernité. Depuis la fin du XVIIIe siècle, elle justifie l'existence d'individus exceptionnels, pourvus de facultés créatrices ou intellectuelles qui les distinguent des autres hommes.Artistes (Beethoven, Picasso), scientifiques (Einstein), mais aussi génies militaires (Napoléon) et même génies du mal (Hitler), ils fascinent le commun des mortels et suscitent, parfois, un véritable culte.  Le génie, nous révèle Darrin M. McMahon, possède une plus longue histoire, qui plonge ses racines dans l'Antiquité grecque et dans la sainteté médiévale. Dans une fresque magistrale, savante et alerte, il retrace l'évolution de cette « fureur divine » qui inspirait les poètes de la Renaissance. La conception romantique du génie apparaît alors comme une conséquence paradoxale du désenchantement du monde et de l'égalité démocratique : l'homme de génie est devenu à son tour créateur.  Si les tentatives d'explication scientifique du phénomène se sont, en vain, multipliées, ce livre montre tout ce que le génie moderne, apparemment sécularisé, doit à l'héritage religieux. Car croire en l'existence d'êtres géniaux, n'est-ce pas affirmer la présence du merveilleux et le pouvoir surnaturel de certains hommes ?  Darrin M. McMahon, professeur d'histoire européenne au Dartmouth College (États-Unis), est un des principaux acteurs du renouveau actuel de l'histoire intellectuelle. Il mène un travail ambitieux de généalogie, sur la longue durée, des grandes notions de la culture occidentale. Ses précédents livres, notamment Happiness, A History (Grove Press, 2006), ont été traduits dans de nombreuses langues.