Le modèle psychanalytique, qui renvoie à l'idée de la présence immédiate et corporelle de « l'objet » est de plus en plus mis en question par les nouvelles techniques de l'enregistrement et la reproduction de vue qui perturbent la distribution habituelle de la présence et de l'absence de l'autre. Ce livre se penche sur ces cas de médiation des rapports interpersonnels par la photographie, en étudiant le rôle de cette dernière dans les « pratiques » telles que le deuil, l'amitié ou la constitution d'un groupe social.

L'Union Soviétique, l'an 1937. Les purges staliniennes atteignent leur paroxysme. Mais ce ne sont pas les personnes elles-mêmes qui disparaissent : leurs représentations picturales et photographiques sont également vouées à la disparition. Quelles sont les raisons qui ont poussé les gens à mutiler les portraits de leurs proches, à les rayer, les découper, ou encore noircir avec de l'encre ? L'auteur s'intéresse à ce dernier phénomène. Il propose une analyse dont les ressorts sont tout autant politiques, historiques et psychologiques.