La perception de compétence représente le déterminant motivationnel principal des conduites humaines, et cela quel que soit le contexte (scolaire, sportif ou social) dans lequel ces conduites se développent. Après avoir montré, dans une première partie, comment les perceptions de compétence se structurent et se développent, l'auteur examine, dans une seconde partie, leurs effets sur les cognitions, les affects et les conduites des sujets, puis, finalement, présente dans une troisième partie les stratégies d'auto-handicap qui permettent de sauvegarder de telles perceptions ou de les promouvoir. Dans ces processus de construction, de protection ou de valorisation de l'image de compétence, l'effort déployé par l'acteur social joue un rôle essentiel. L'approche génétique, psychosociale et cognitive de la motivation proposée dans cet ouvrage, intègre par conséquent une littérature très abondante sur la motivation humaine, trop souvent exposée de façon parcellaire. De plus, comme les travaux présentés se situent, principalement, dans les domaines sportifs et scolaires, cet ouvrage s'adresse tout aussi bien aux étudiants en S.T.A.P.S., qu'aux étudiants en Psychologie et en Sciences de l'éducation. Ces étudiants, ainsi que les acteurs sociaux, devraient, en outre, pouvoir tirer parti des nombreuses implications et applications pédagogiques proposées dans cet ouvrage.

L'éducation corporelle demeure réduite - le plus souvent - au développement de la force musculaire, revêt des préoccupations hygiéniques et prophylactiques, ou vise à la satisfaction d'aspirations morales et esthétiques, de sorte que l'incidence réelle de la pratique sportive sur la personnalité semble totalement méconnue. Définir les caractéristiques psychologiques de sujets se livrant à des formes définies de transactions compétitives, c'est appréhender - de manière objective - l'influence de cette forme d'expression sur le psychisme des individus. Plusieurs centaines de spécialistes de haut niveau furent ainsi étudiés à l'Institut national des sports, par la médiation d'un questionnaire psychologique, d'un test myokinétique, et d'un test projectif. Ceci révèle comment les aptitudes influencent la répartition de l'énergie narcissique ou agressive, comment elles peuvent amener la résolution de conflits, ou favoriser certains processus de défense. Les processus d'adaptation sont étudiés, en abordant la personnalité libre de tout conflit, non névrotique, mais cependant soumise à l'épreuve de la réalité. L'éducateur et l'entraîneur découvriront l'existence d'une correspondance étroite entre les dimensions psychologiques de l'être, et les caractéristiques spatio-temporelles et sociales de l'activité sportive pratiquée, ce qui leur permettra de fonder plus rigoureusement leur démarche pédagogique.