"La Vie d'un simple" est le récit biographique romancé, mais profondément réaliste et humaniste, de la vie de Tiennon Bertin, un vieux paysan voisin de ferme de l'auteur. Pour Émile Guillaumin, inspiré par la lecture du "Jacquou le Croquant" d'Eugène Le Roy, il s'agit alors de "montrer aux messieurs de Moulins, de Paris et d'ailleurs ce qu'est au juste une vie de métayer". Témoin privilégié du monde rural - il est lui-même paysan dans ce terroir bourbonnais et commence déjà à s'engager activement dans le syndicalisme agricole - il rend compte de la vie quotidienne de son personnage, décrivant et analysant très finement la condition paysanne et son évolution dans la région, notamment les relations de domination entre les paysans qui cultivent la terre et leurs «maîtres» propriétaires des fermes. Son émouvant récit constitue un document exceptionnel sur la vie paysanne en France pendant la seconde moitié du XIXe siècle. Publié en 1904, le livre fera d'emblée une très forte impression sur le public. Soutenu par Octave Mirbeau, Lucien Descaves, Charles-Louis Philippe et Daniel Halévy, il manquera de peu le Prix Goncourt. Pour la première fois dans l'histoire de la littérature française la vie rurale se trouve en effet évoquée dans sa sourde réalité par un petit paysan de son état. Avec cette vie d'un simple métayer surgie des profondeurs de la France éternelle à l'aube du XXe siècle, Guillaumin touche le tréfonds du monde paysan et, par là, le peuple français tout entier dans sa force et sa faiblesse.

Découvrez les voix authentiques de la terre : Paysans par eux-mêmes rassemble les témoignages poignants de paysans du début du XXe siècle, présentés par Émile Guillaumin. Un livre rare où la parole est donnée à ceux qui ont façonné notre ruralité.

"Je comptais souvent le nombre des sillons labourés au cours de l'attelée, supputant, par comparaison au travail des jours précédents, quand viendrait l'heure de partir. En arrivant à la bouchure dans laquelle s'ouvrait la barrière ou "claie" du champ, j'épiais à la dérobée la physionomie de l'aîné - presque toujours impénétrable, - et je devais retourner les boeufs, faire un long tour encore, au bout duquel m'attendait une nouvelle déception plus profonde de toute la croissance de mon espoir. D'ailleurs, le plus souvent, mon parrain attendait pour partir qu'on appelât de la maison : car il n'avait pas de montre et, par les temps sans soleil, rien ne pouvait le régler que la besogne accomplie ou le degré de faim qu'accusait son estomac. À cause de l'éloignement des villages, nous entendions même rarement la sonnerie de l'angélus de midi qui, arrivant juste au milieu de la tâche quotidienne, aurait pu nous donner une indication." Cette édition réunit les quinze premiers chapitres de La vie d'un simple, roman de la vie rurale, d'une vie rurale au XIXe siècle, par Émile Guillaumin, écrivain, paysan, figure essentielle de la ' littérature prolétarienne '.