Jean Mermoz (1901-1936) est un héros aventureux, entré vivant dans la légende du XXe siècle. Beauté, courage, audace, séduction, sont les composantes d'une personnalité qui s'est façonnée, par l'aviation, dans une lutte quotidienne avec les forces de la nature, les imperfections de la machine, et les insuffisances des hommes. Jean Mermoz, c'est une vie tranchée à la fleur de l'âge, en décembre 1936, par une disparition en mer demeurée mystérieuse, qui a entretenu la légende ; c'est aussi l'histoire d'un engagement social et politique, qui conduit l'aviateur à rejoindre les Croix-de-Feu, puis le Parti social français, parmi ceux qui rejettent la république parlementaire, et souhaitent un régime autoritaire autour d'un "chef charismatique". Archives et documents originaux en main, non sans esprit critique, Emmanuel Chadeau, avec le regard de l'historien, explore à la fois l'homme, son oeuvre et sa légende. Sur les traces de Mermoz, il nous invite aussi à un voyage, à la fois dans la France profonde et sur quatre continents (Europe, Asie, Afrique, Amérique du Sud), entre ciel et mer, entre pampas et déserts, où se dessine la vérité d'un Mermoz inconnu. Celle d'un jeune provincial, pauvre et mal aimé, désireux de réussir, qui trouve par hasard sa voie dans l'aviation, rencontre le destin par elle. Celle d'un ami fidèle, d'un amant très désiré et trop pressé, d'un sceptique, qui recouvre son inquiétude des débordements d'un bon vivant. Emmanuel Chadeau réinstalle le profil de médaille de Mermoz dans les conflits et les passions d'une époque, où la France et les Français, comme lui, cherchent leur destin, entre le souvenir douloureux de la Grande Guerre de 1914-1918, et les soubresauts qui conduiront à l'éclatement de la Seconde Guerre mondiale. Il élucide enfin les enjeux de mémoire qui se sont multipliés, après sa mort, sous Vichy et dans la France de la Reconstruction, autour de la figure et de la légende de Mermoz.

Qui sont ces chefs d'entreprise qui, en un siècle et demi, ont fait de la France la quatrième puissance économique du monde ? Des Rothschild aux Pereire, en passant par les Dassault, Bouygues, Koechlin ou Peugeot, il existe un style de patronat à la française. On y retrouve des grandes audaces technologiques, et des petites mesquineries quotidiennes, pour jongler avec le fisc, l'État ou les actionnaires. Ce livre est le premier à établir la généalogie du patronat français, à repérer les mécanismes - nobles mais parfois inavouables - qui fondent les grandes réussites et, plus rarement, les grandes dynasties. Emmanuel Chadeau, auteur remarqué d'une Histoire de l'Aéronautique en France (Fayard), a dépouillé des cartons d'archives intacts, qui lui ont révélé de curieux secrets... Construit comme une enquête historique, cet ouvrage est la première étude des grands patrons qui, depuis que la France est industrielle, ont tenu le destin du pays entre leurs mains.

Pierre-Georges Latécoère a été plus qu'un industriel brillant ; il a créé un mythe. Ses hydravions, aux ailes d'albatros, ont porté Mermoz et les rêves des enfants de l'entre-deux-guerres. Héritier ambitieux, qui songe à la politique, aux femmes et aux plaisirs de l'esprit, Pierre-Georges Latécoère devient industriel malgré lui. Mais il n'aura de cesse de transformer l'entreprise paternelle de gros oeuvre, en multinationale de transport aérien et de construction aéronautique. En vingt ans, tout ce qui compte dans l'aviation française, est passé chez Latécoère. Emmanuel Chadeau, spécialiste de l'histoire de l'aéronautique, a eu le privilège d'avoir, le premier, accès à l'ensemble des archives familiales, depuis les carnets secrets de Latécoère, jusqu'aux dossiers de l'entreprise. Ainsi s'esquisse, autour d'une biographie exceptionnelle, la chronique de la France d'avant 1940, à travers l'odyssée d'un enfant de Tarbes, devenu prince de Toulouse.

5 octobre 1944. On évacue, dans le coma, de la prison de Fresnes où il croupit depuis dix-sept jours, celui qui fut le plus admiré, puis le plus haï des industriels français. A-t-on voulu l'assassiner, après l'avoir arrêté pour « trahison » au profit des Allemands ? Il meurt quelques jours plus tard, sans livrer ses secrets, en laissant derrière lui une énigme et une légende. L'énigme, c'est celle de sa mort. La légende, elle, fait de Louis Renault, dès 1918, à quarante et un ans, un « sauveur de la France » aux côtés de Pétain, qu'il retrouvera à Vichy en 1940. Renault, c'est d'abord les taxis de la Marne, les camions qui sauvent les « poilus » de Verdun, c'est l'homme des « chars de la Victoire ». C'est ensuite le puissant « milliardaire » des années vingt et trente, qui subjugue les gouvernements, les banques, et qui vainc son seul vrai rival, Citroën. Renault est celui qui fait les autos des premiers « week-ends », et les blindés du réarmement. Mais Renault, c'est aussi une légende sombre. C'est l'empêcheur de tourner en rond du patronat ; c'est le « seigneur » de Billancourt, l'homme à abattre des Communistes et du Front populaire. Un homme qui serre la main de Hitler en 1939, que les Alliés et la France libre montrent bientôt du doigt au premier rang de la Collaboration franco-allemande des années noires. Grâce aux archives publiques et privées, jusque-là fermées ou ignorées, et aux témoignages des derniers survivants, Emmanuel Chadeau décrypte les légendes, et dresse la première biographie complète et sincère de Louis Renault. Il raconte, jusqu'aux détails de sa mort tragique, les aventures multiples d'un homme, dont la devise fut « vivre, c'est grandir ». D'un homme qui ordonna sa vie autour du faste de ses grands domaines et de sa vie privée, de l'éclat d'entreprises et d'une fortune déployées à l'échelle du monde, et de la passion des amitiés cultivées jusqu'au sommet de l'État et de la politique.