Si la littérature est l'expression de la société, le 19è siècle peut passer pour le plus religieux peut-être qui ait jamais été. Nul n'a fait la part plus large aux préoccupations de ce genre dans ses oeuvres les plus sérieuses et les plus hautes. Il n'a pas donné au monde une grande religion comme le premier siècle de notre ère, il n'a même pas produit une grande réforme religieuse comme le XVIè siècle; mais il n'en est point où la pensée religieuse ait été plus féconde en oeuvres de toute espèce, soit dans l'apologie, soit dans la critique, soit dans la transformation des doctrines et des institutions. Ce n'est point seulement la lumière que le public des lecteurs y cherche sur des problèmes d'histoire ou de philosophie religieuse, c'est aussi et surtout la foi qu'il demande. L'étude de ces questions, faite avec la haute et froide liberté d'esprit qui sied aux recherches historiques, a sans doute une belle part dans une telle littérature; mais cette part, si importante et si honorable qu'elle soit pour le siècle de la critique, n'est qu'un point dans l'immense travail de la pensée religieuse... Un phénomène se produit en ce moment dans le monde chrétien, qui donne un intérêt particulier à la question religieuse. Il semble que l'éternelle lutte entre l'autorité et la liberté y soit entrée dans sa période aiguë, si l'on en juge par les extrémités contraires vers lesquelles certains représentants des deux principes entraînent les sociétés chrétiennes. D'un côté Rome et son concile, c'est-à-dire la concentration la plus absolue de l'autorité, de l'autre le christianisme libéral, c'est-à-dire l'expansion la plus hardie de la liberté en matière de foi, voilà la situation...

La science de la vie n'est pas d'hier ; elle a commencé avec les premiers médecins qui, après l'âge mythologique, ont observé l'homme, au lieu de contempler les astres ou de regarder les entrailles des victimes. Mais, jusqu'à l'âge moderne, cette science, si l'on peut appliquer le mot à un mélange d'observations générales, de conceptions abstraites et de données purement empiriques, poursuivait la recherche des causes, confondant sous une seule dénomination les causes proprement dites avec les conditions et les principes élémentaires de la vie... « Partout, dit Claude Bernard, la destruction physico-chimique est unie à l'activité fonctionnelle, et nous pouvons regarder comme un axiome physiologique la proposition suivante : Toute manifestation d'un phénomène dans l'être vivant est nécessairement liée à une destruction organique. » Ce n'est pas l'organe même qui se détruit ; c'est la matière élémentaire dont se composent ses tissus. La forme, ou plutôt la force vitale subsiste intacte, et continue à s'assimiler la matière nouvelle qui doit remplacer l'autre, dans le phénomène de la nutrition. ... On le voit, l'action est réciproque entre la vie et la matière, dans l'être vivant. C'est la matière qui entretient la vie, et c'est la vie qui use la matière. La correspondance est complète, et la relation est telle qu'on ne peut les séparer que par une pure abstraction de l'esprit.

La psychologie est d'accord avec l'histoire pour reconnaître que l'esprit humain débute par les facultés et les oeuvres de spontanéité, religion et poésie, hymnes et chants, et qu'il finit par les facultés et les oeuvres de réflexion, raisonnement, observation, analyse, science, prose et exercices logiques. Il y a une exception apparente à cette loi : ce sont les religions et les poésies d'un caractère savant et réfléchi qui ont pris naissance et ont fleuri au sein d'une civilisation avancée. Mélange d'imagination et de réflexion, de théologie et de métaphysique, de génie naturel et d'art, ces oeuvres complexes n'en ont pas moins pour caractère propre la prédominance, les unes du surnaturel et les autres de la fiction : ce qui explique les noms que toutes les langues humaines leur ont conservés. Cela n'infirme donc en rien la loi historique qui fait succéder partout et toujours, dans un ordre invariable, les deux âges de l'humanité.

Il en est de la politique comme de l'art, de la morale et de la géométrie : la vérité doit y être sévèrement distinguée de la réalité. La célèbre définition qui réduit la littérature à n'être que l'expression de la société est d'une parfaite justesse, si l'on s'en tient à l'expérience et à l'histoire ; mais, pour être vraie, elle a besoin qu'on ajoute le mot d'expression idéale. La réalité peut bien être la matière de l'art ; c'est l'idéal seul qui en fait la forme ou l'essence.Fruit d'une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.

Plongez au cœur de la pensée critique du XIXe siècle avec Essais de philosophie critique d’Étienne Vacherot.

Publié en 1860, La Démocratie d’Étienne Vacherot reste un texte fondateur de la philosophie politique française.

Et si la science et la conscience ne pouvaient plus s'ignorer ? La Science et la Conscience d'Étienne Vacherot interroge le conflit entre déterminisme scientifique et liberté humaine, au cœur des débats philosophiques du XIXe siècle.

Il n'entre pas dans le cadre de cet ouvrage de refaire l'histoire de la nouvelle philosophie allemande, déjà faite par M. Wilm avec tant de compétence et d'exactitude. Je ne veux y toucher que par le côté qui regarde mon sujet : l'histoire et la critique des méthodes spéculatives par lesquelles on a essayé, soit en Allemagne, soit en France, de résoudre les problèmes déclarés insolubles par la Critique de la raison pure. Quant à l'histoire complète de cette philosophie, je pense qu'elle ne peut être faite, pour l'usage des philosophes de notre pays, que par un esprit essentiellement français, la pensée allemande ne se dégageant nettement que par une manière de penser et d'écrire vraiment française.Fruit d'une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.