Cet ouvrage propose une approche inédite de l'oeuvre de Stendhal à travers une analyse des liens qui l'unissent à la musique. Quels ont été ses rapports avec la musique ? Quels étaient ses compositeurs, ses opéras préférés et pourquoi ? Ce livre montre comment la musique, et particulièrement l'opéra, a totalement imprégné l'oeuvre de Stendhal : dans ses romans, ses nouvelles ou ses écrits intimes, il a cherché à transformer la musique en mots, faisant souvent référence à Mozart ou Cimarosa. Persuadé d'avoir été un musicien manqué, Stendhal a rêvé de rivaliser, en tant qu'écrivain, avec la musique et ainsi d'atteindre l'idéal romantique de la fraternité des arts.

La musique des romantiques s'inscrit à la suite de La musique des Lumières (de Béatrice Didier), dans la conception de la collection « Écriture » qui se préoccupe de la façon dont naissent les styles, les poétiques, dont les genres non répertoriés dans la rhétorique classique peuvent exister. Le développement de la musique en France, approximativement dans toute la première moitié du XIXe siècle, a provoqué, d'une part, un goût nouveau (qu'on va appeler romantique) dominé par les Classiques viennois et l'opéra international, d'autre part, une façon renouvelée d'écrire, la naissance de genres inédits (le livret d'opéra, la poésie à mettre en musique, la « sonate de poésie ») ; par-dessus tout, le roman a voulu être soit le roman de l'artiste musicien (G. Sand), soit le roman de la musique dans son mystère (Balzac), soit le roman qui recrée pour un lecteur dilettante le même plaisir que l'on éprouve à l'opéra (Stendhal). En d'autres termes, le romantisme français est très largement dominé, dans sa genèse comme dans ses formes, par le cosmopolitisme musical.

Aloysius Bertrand, poète dijonnais d'adoption représentant majeur du romantisme français, auteur de Gaspard de la Nuit est quasiment l'inventeur du poème en prose ; il a initié également la vogue de la transposition d'art puisque Gaspard regarde du côté de Callot et de Bamboccio. À vrai dire, Bertrand dénote aussi des parentés troublantes avec Rembrandt ou avec Hoffmann ; et il a inspiré David d'Angers autant que Maurice Ravel. Les rapports entre littérature et art, l'influence germanique en France au début du XIXe siècle, la culture dans la province française à l'époque romantique, voilà les principales directions de ces actes d'un colloque tenu en décembre 1991 à l'Hôtel de Vogüé à Dijon, qui vient opportunément renforcer la bibliographie existante, plutôt mince sur Bertrand.