De tous les actes inachevés, de tous les gestes que nous n'avons pas menés jusqu'au bout, de tout cet à peu près dont nous tissons nos jours et nos nuits, de toutes les rencontres avortées avec soi-même et les autres, naît un jour la crise. Une femme vit cette "nuit de l'âme" au coeur de l'hiver dans la solitude d'une maison retirée. Elle l'explore, la pénètre et la retient en des lignes brèves, justes, fatales qui touchent droit au coeur. Depuis La Mort viennoise et La Guerre des filles, Christiane Singer poursuit cette même quête de l'essentiel tapi au fond de nous. Traversée du miroir, récit initiatique, Histoire d'âme évoque au plus profond et au plus simple le mystère, la difficulté et le bonheur d'être avec des éclats de diamant noir.

L'ouvrage présente les grands thèmes développés par Bayle, à propos de la religion en général, et du christianisme en particulier, en suivant le plan chronologique des oeuvres : les pensées diverses (critique de la superstition et réflexion sur l'athéisme) ; la critique générale de l'histoire du calvinisme (enjeux de l'écriture d'une histoire religieuse) ; les nouvelles de la république des lettres (diffusion des idées, formation critique du public) ; le commentaire philosophique (tolérance et liberté de conscience) ; l'avis aux réfugiés (rapport entre religion et politique) ; le dictionnaire historique et critique (savoir et vérité) ; les entretiens de Maxime et de Thémiste, la réponse aux questions d'un provincial (problème du mal et théodicée). La présentation est accompagnée d'abondantes citations où apparaissent l'humour, les révoltes et les souffrances de Bayle. Une introduction à la lecture d'un auteur difficile à lire, parce qu'il déconcerte à cause de la liberté de son ton.

Comment le fils d'un obscur pasteur protestant né en Ariège estil devenu, en Hollande, ce savant inclassable, ce polémiste redouté, ce philosophe impitoyable qui débusque les fadaises et combat les évidences les mieux établies ? Du Carla à Rotterdam en passant par Genève, Rouen, Paris et Sedan, la vie de Pierre Bayle est faite d'exils et de combats qui lui inspirent une oeuvre originale, restée énigmatique trois cents ans après sa mort. Au creuset de l'histoire tourmentée de sa vie s'épure une pensée critique singulière qui marquera profondément les Lumières. C'est qu'avant Voltaire et Zola Bayle a inventé le rôle de l'intellectuel : il dénonce, la plume à la main, l'iniquité faite aux protestants de France par la révocation de l'édit de Nantes ; il accuse les porte-parole de la religion officielle d'avoir trahi les idéaux évangéliques ; il interpelle l'opinion publique à propos des grands enjeux de société et lutte contre les méfaits du cléricalisme ; journaliste et historien dans l'âme, il écrit la chronique culturelle de son temps en rêvant d'une Europe éclairée, une République des Lettres où les idées circuleraient librement. Cet avocat de la tolérance, ce précurseur de la laïcité invente les « droits de la conscience errante », reconnaît la vertu des athées et appelle de ses voeux une société pluraliste. Comme philosophe, il veut à la fois penser la croyance sans la récuser et en analyser les dérives fanatiques : « Je prétends, dit-il, avoir une vocation légitime pour m'opposer aux progrès des superstitions, des visions et de la crédulité populaire. » Tout en racontant la vie du passeur désenchanté qu'est Pierre Bayle, ce livre offre une plongée dans l'histoire de la minorité protestante française : ses conditions de vie durant le règne de Louis XIV avant la Révocation, la persécution qui s'abat sur elle, son exil et son organisation au sein du « Refuge huguenot ».