Une nouvelle fois Jacqueline Duchêne s'attache à nous faire découvrir les faces méconnues des grandes héroïnes ou femmes de cour du XVIIe siècle. Accepter d'être l'épouse du plus brillant, du plus conquérant et du plus séducteur des rois de France c'est être voué à tomber dans les oubliettes de l'histoire et de la littérature. Et pourtant. Infante d'Espagne, fille de Philippe IV et nièce de sa future belle-mère, Anne d'Autriche, Marie-Thérèse fut auprès du Roi Soleil une épouse, présente et très vivante. Follement amoureuse de son époux, elle réussira à lui faire oublier la Mancini, acceptera les foucades pour la La Vallière avant qu'elle ne se retire chez les Carmélites, partagera l'amour du monarque avec la Montespan mais en restant sans conteste la première dame de la cour, la femme légitime, la mère des dauphins. De l'affaire des « Filles de la reine » à celles de « La lettre espagnole », des intrigues de Fontainebleau aux déchirements de la guerre d'Espagne, elle survivra aux complots de la cour et des maîtresses rivales pour rester dans le coeur du roi, une femme qui inspire le respect et le désir. C'est ce destin riche de passions que Jacqueline Duchêne fait vivre dans ce roman grâce à mille descriptions et anecdotes tirées de la réalité, tout en vous éclairant sur le rôle des femmes -mère, épouse ou maîtresse - en cette apogée du grand siècle.

Marie de Coulanges, jolie et riche héritière, a grandi heureuse au sein de sa famille dans l'hôtel particulier de la Place Royale (aujourd'hui place des Vosges). Sa vie est bouleversée par son mariage avec le séduisant Rabutin-Chantal, incorrigible bretteur et joueur criblé de dettes, fils de Jeanne de Chantal, l'austère fondatrice de l'ordre religieux de la Visitation. La jeune femme se trouve prise malgré elle dans la tourmente politique du pays, la volonté de Richelieu, soutenu par Louis XIII, de remettre de l'ordre dans le royaume, et les guerres entre catholiques et protestants. Rabutin-Chantal, menacé de la potence, doit s'enfuir. Il rejoint les troupes commandées par Toiras, son meilleur ami, pour lutter contre les Anglais venus assiéger Ré et délivrer La Rochelle. Mais, dès son arrivée dans l'île, il est tué au combat. Pendant ce temps est née une idylle entre Marie et Toiras, promu maréchal de France. Marie en meurt. Elle a trente ans. Mais elle laisse un gage de joie et de succès, une petite fille, la future marquise de Sévigné. Fin connaisseur du grand siècle, Jacqueline Duchêne a notamment collaboré à l'édition de la correspondance de Mme de Sévigné dans la Pléiade. Après avoir imaginé la vie de Mme de La Fayette (La Dame de Vaugirard) et celle de la princesse Palatine (Madame l'étrangère), elle nous conte ici le destin de Marie de Coulanges, dont les péripéties, de l'amour au renoncement, sont au coeur d'un des épisodes les plus agités de l'histoire de France.

1671. La princesse Palatine Elisabeth-Charlotte de Bavière arrive en France pour épouser le duc d'Orléans, Monsieur, frère du roi. Elle sait qu'elle aura, au coeur de la cour la plus brillante d'Europe, le titre prestigieux de Madame, mais que l'homme à qui elle est promise n'aime pas les femmes. La Palatine devra lutter. Contre la mélancolie de l'expatriation, contre les complots des favoris de son mari. Subir aussi la volonté de Louvois, décidé à détruire son Palatinat. Affronter l'hostilité de la Maintenon qui intrigue, contre les enfants de Liselotte, en faveur des bâtards de la Montespan. Au milieu de tous ces tourments, la complicité de Louis XIV est le seul rayon de soleil de la Palatine. Le franc-parler de l'étrangère, son insolence, son goût de la chasse et de la vie plaisent infiniment au monarque, quand il n'est pas contraint par ses maîtresses de prendre ses distances avec elle. La Palatine vit, la Palatine résiste et surtout, la Palatine écrit des centaines de lettres pleines d'esprit et témoignant d'un sens aigu de l'observation. Et c'est à partir de cette correspondance mordante que Jacqueline Duchêne a construit ce roman d'une belle intensité, qui met en lumière l'une des femmes les plus attachantes du Grand Siècle - et la plus surprenante. Avec ce troisième livre - le premier était consacré à la Dame de Vaugirard, le deuxième à la Grande Mademoiselle -, Jacqueline Duchêne, romancière passionnée, continue avec brio et érudition son exploration des grands personnages et événements du XVII e siècle.

C'était la princesse la plus titrée et la plus fortunée d'Europe. Petite-fille d'Henri IV, fille de Gaston d'Orléans, cousine de Louis XIV, Anne-Louise duchesse de Montpensier avait à ses pieds les splendeurs des cours du monde entier. Et pourtant... Elle voulut tout. Elle voulut trop. Gagner l'estime de son père, le coeur de son roi ou l'amour d'un grand prince. Pendant la Fronde, elle prit parti contre Mazarin, s'empara - telle Jeanne d'Arc - d'Orléans, fit tonner les canons de la Bastille. Mais tant de passion et d'énergie finirent par se retourner contre elle. On ne lui pardonna pas ses exploits. Elle aima au point d'effrayer ceux qu'elle aimait. On l'exila et lorsqu'elle s'éprit follement d'Antoine de Lauzun, on lui refusa ce dernier bonheur. Alors, avec rage, elle prit la plume et rédigea ses Mémoires pour dessiner avec brio et mordant une chronique de ce grand siècle aux contrastes si violents. C'est autour de cette femme, à partir de ces Ecrits, que Jacqueline Duchêne a construit son roman : un destin extraordinairement flamboyant qu'elle fait vivre en reconstituant avec précision les moeurs et les coutumes de l'époque. Jacqueline Duchêne étudie depuis de nombreuses années le XVIIe siècle. Elle a publié trois biographies chez Fayard et un roman chez Lattès sur Madame de La Fayette. Elle a aussi collaboré à l'édition de la Correspondance de Madame de Sévigné dans la Pléiade.

Madame de la Fayette, première en date des romancières françaises, auteur du plus célèbre roman d'amour, La princesse de Clèves, est l'hérïne de La dame de Vaugirard. Dans ce roman biographique tout est vrai : tourbillon des fêtes, la façon de se soigner, de s'habiller, de se nourir, la vie quotidienne en province et dans les salons de la rue de vaugirard au temps du Roi-Soleil, l'attachement à la manière de la Carte du Tendre pour un poête, la passion pour le duc de la Rochefoucauld, les préjugés qui l'empêchent de s'affirmer à la fois comtesse et écrivain, ses succès littéraires, le vol d'un de ses manuscrits par un académicien français, la fabuleuse campgne de presse du Mercure galant, la première de l'histoire de la littérature. Tout est imaginaire aussi, car le destin de cette femme de lettres fascinante est depuis des siècles entré dans la légende. "Je crois que nulle passion ne peut surpasser la force d'une telle liaison." Mme de Sévigné  Jacqueline Duchêne étudie depuis de nombreuses années le grand siècle. Elle a publié trois biographies chez Fayard, et a collaboré à l'édition de la Correspondance de Madame de Sévigné dans la Pléiade.

Naître en pleine Révolution anglaise quand on est la fille du roi, débarquer à deux ans en France comme une fuyarde, séduire ensuite son beau-frère Louis XIV, et régner sur sa cour dix années durant par son charme, son esprit et son art de la danse, puis mourir en pleine gloire, à vingt-six ans, si brusquement qu'on croit à un empoisonnement, la vie d'Henriette, princesse d'Angleterre, duchesse d'Orléans, arrière-petite-fille, petite-fille, soeur et belle-soeur de rois, a de quoi surprendre et captiver. Ce n'est pas tout. Négociatrice patiente et privilégiée du traité secret d'entente franco-anglaise signé à Douvres entre deux rois qu'elle chérissait, Charles II et Louis XIV, elle brûla sa vie dans les plaisirs, endura huit grossesses et un époux, Monsieur, frère du roi, qui n'aimait pas les femmes, écouta enfin les leçons de Bossuet, qui lui fit la plus belle des oraisons funèbres. Tourbillon des fêtes, maladies, intrigues domestiques et diplomatiques, cérémonies de cour, bruits de guerres, l'univers d'Henriette revit grâce aux témoignages des contemporains et aux documents d'archives, français et anglais, utilisés conjointement, et souvent pour la première fois. Revit aussi pour le lecteur, par la finesse de compréhension et le talent romanesque du biographe, celle qui fut la plus française des princesses d'Angleterre. Jacqueline Duchêne a publié chez Fayard, en 1985, une Françoise de Grignan, ouvrage couronné par l'Académie française, puis, en 1992, un Bussy Rabutin, (Grand Prix de la Culture bourguignonne 1993).

Il a tout fait. Il est allé partout. A la guerre et à la Cour, en prison et à l'Académie française, en Flandre et en Catalogne. A trente ans, il enlève, au bois de Boulogne, une riche veuve qui ne veut pas de lui. A soixante-trois, il intente un procès en nullité de mariage pour sa fille Louise, enceinte de huit mois. Commandant en chef de la cavalerie, il est exilé par Louis XIV pour son roman satirique, l'Histoire amoureuse des Gaules. Il doit demeurer dix-sept ans en Bourgogne, victime plaintive et résignée. Sur les murs de son château, il rassemble les portraits des gens de cour dont il est séparé: extraordinaire exposition privée, qui existe toujours. Arbitre du goût, consulté comme un " oracle ", il a laissé un monument littéraire: des mémoires, des milliers de lettres, des oeuvres délicates et des satires mordantes. Le premier, il a découvert le talent épistolaire de sa cousine Sévigné. Elle lui doit d'avoir été publiée. Il ne reste de lui qu'une vague aura scandaleuse. Parce qu'on s'est borné aux moindres aspects, les plus croustillants, de son personnage. Cette biographie restitue la cohérence et l'intérêt de ce foisonnant Bussy-Rabutin: le jeune fou, le père abusif, l'écrivain remarquable, l'exilé, le satirique redouté, le brillant officier, l'adorateur de son roi, l'homme d'esprit, l'amant trahi. Mme de Sévigné l'a écrit: c'est " un homme d'extrémités ". Jacqueline Duchêne est l'auteur d'une biographie de Françoise de Grignan, publiée chez Fayard en 1985 et couronnée par l'Académie française.

Tout le monde connaît Mme de Sévigné. Personne ne parle de Françoise de Grignan, sa fille qui écrivit elle-même à son mari d'admirables pages d'amour. Il faut lire la célèbre correspondance pour mesurer le poids écrasant d'un amour maternel excessif et indiscret qui utilise supplications et pressions, ruse même, pour faire venir la bien-aimée à Paris, l'y garder jalousement et l'arracher à la Provence où la retiennent pourtant mari, enfants, devoirs. Françoise était la troisième femme d'un mari qui avait presque l'âge de sa mère, beaucoup d'esprit et de charme, un grand nom et des dettes immenses. Elle s'appliqua avec résolution à sa tâche harassante d'épouse du représentant du Roi dans la plus importante province de France. Son comportement avec ses deux belles-filles et les trois enfants qui lui restèrent des six qu'elle mit au monde montre son dévouement et sa tendresse maternelle, moins envahissante mais non moins passionnée que celle de Mme de Sévigné. Ces tensions, ces devoirs ou ces affections qui l'accablèrent toute sa vie avec excès, Françoise les vécut avec excès, même si elle donna par maladresse, ou voulut donner d'elle, une image froide qui la défendit de sa trop grande sensibilité. Son corps traduisit en des maux fluctuants, incessants, le trouble et les passions de son âme. Farouchement désireuse d'aimer et d'être aimée, Françoise de Grignan fut souvent trop aimée ou mal aimée, et ce mal retentit profondément en elle jusqu'à lui en faire une blessure mortelle.