Comment l’Europe médiévale a-t-elle forgé son identité chrétienne entre le Ve et le XIIIe siècle ? Naissance et premier essor de l’Occident chrétien de Jacques Verger retrace cette période charnière, où se dessinent les fondements politiques.

À la fin du Moyen Âge, les schémas anciens, ceux qui prient, ceux qui combattent, ceux qui travaillent, ne permettent plus de rendre compte de la complexité croissante des sociétés occidentales. Au premier rang des groupes qui émergent vient celui des gens de savoir. Ces hommes s'imposent par leurs compétences intellectuelles et par leur aptitude à fonder sur ces compétences une véritable utilité sociale et politique. L'État moderne naissant trouva en eux ses meilleurs auxiliaires et favorisa leur ascension au sein des élites traditionnelles. À la convergence de l'histoire culturelle, sociale et politique, cet essai de sociologie historique cherche à mesurer, à travers l'essor des professions intellectuelles et l'avènement des bureaucraties d'État, le poids que certaines disciplines, en particulier religieuses, littéraires et juridiques, ont acquis - et souvent conservé jusqu'à nos jours - dans les principes d'organisation et la conscience de soi des sociétés européennes.

L'histoire des universités permet de mieux comprendre une partie de notre héritage intellectuel et du fonctionnement de nos sociétés, ainsi que la circulation des modèles culturels et des savoirs. Chaque époque a dû résoudre le dilemme renaissant entre préservation du savoir passé et  intégration de l'innovation. Aux origines mêmes de l'institution, dès le Moyen Âge, c'est le défi de nouveaux savoirs en même temps que le souci de leur légitimation et de leur utilisation sociale qui ont donné naissance à l'université. À l'époque moderne, elle a dû faire face aux ruptures religieuses, politiques et intellectuels nés.À partir du XIXe siècle enfin, la multiplicité des modèles nationaux, locaux et internationaux attestent de manière persistante que le projet d'un enseignement supérieur distinct de la stricte transmission d'un savoir figé devait évoluer en rythme avec la société.La comparaison des temps et des lieux permettra au lecteur d'amorcer des réflexions sur le présent incertain des enseignements supérieurs grâce au recul critique fourni par le regard historique.