« En 1955, les émeutiers jurent et pestent en des mots fort peu châtiés contre la suspension de Maurice Richard tandis qu'à la télé un René Lecavalier continue de parler une langue épurée qui n'en paraît que plus déconnectée de ce qui se joue. Le même homme pourra déclarer en ondes, sans broncher, tout à fait imperturbable : "C'est la première fois, incidemment, que nos appareils de télévision ont le plaisir de vous présenter une bagarre". » Par l'entremise d'enquêtes journalistiques, de recherches historiques et de souvenirs personnels, Jean-François Nadeau s'interroge sur l'étrange relation des élites québécoises à la culture, à l'éducation et à la langue. Pendant plus d'un siècle, s'étonne l'historien, la prière obligée est restée enfoncée dans la gorge de toute une nation tandis que montait à la bouche de chacun un lot de jurons. Les notables élevaient le travail de la terre, la pauvreté et l'ignorance au rang d'idéal national, tout en défendant une langue qui n'était en usage que dans les beaux salons des villes et des villas. Cet héritage paradoxal pèse encore lourd sur les temps présents. Des origines d'Anne Hébert et de Saint-Denys Garneau aux casse-croutes que l'on trouve encore le long des routes, de la mémoire du Patriote Chénier aux collectionneurs de timbres, des déclarations d'un ministre du régime Duplessis et du Frère Untel aux lumineux éclats de périodiques irrévérencieux, cet essai saisit sur le vif la question de la distinction sociale au Québec. La culture de ce demi-pays a-t-elle pour destination de construire encore et toujours des têtes réduites ?

En évoquant le temps qui passe comme celui qui est passé, le temps suspendu de nos espérances comme les temps durs qui secouent l'actualité, Jean-François Nadeau s'attache à de menus détails de l'existence - les montres ou les vêtements que l'on porte, le chant d'une communauté d'Inuits dans l'Arctique, un livre qu'il a lu, le souvenir de faits historiques oubliés - afin de mieux sonder les servitudes de notre époque et rappeler que les chemins que l'histoire emprunte ne sont jamais tracés à l'avance.

Et si la pensée critique pouvait encore renverser les dogmes de notre époque ? Les radicaux libres rassemble des textes percutants qui dénoncent la résignation face à l’idéologie néolibérale et appellent à réinventer l’humanisme.

Comme beaucoup d'entre nous, le Héros rêve de collectif en s'exilant dans l'individualisme. Écartelé entre ses contradictions, multipliant les petites lâchetés ordinaires de la classe moyenne, il constate son impuissance sans cesser de jouer au philosophe du vivre-ensemble. S'inspirant de la psychogéographie, qui interroge l'effet du milieu sur l'individu, J-F Nadeau nous entraine dans une ahurissante dérive urbaine. À l'intersection de la rue Bélanger et de la 2e Avenue, à Montréal, là où des commerces de cultures diverses se côtoient dans l'ignorance mutuelle, il apprend à la dure que le racisme est le fruit d'une indifférence érigée en règle première de la paix sociale. Voici une radiographie du repli comme de l'angélisme, pour mieux envisager une cohabitation qui serait une véritable ouverture à l'autre.