Soleil vert : New York confrontée à la surpopulation. La Servante écarlate : la dégradation de l'environnement réduisant dramatiquement la fertilité des femmes. Eternity Express : une solution pour le moins radicale pour gérer le vieillissement démographique. Trois récits parmi d'autres dont la population est en quelque sorte l'héroïne.Nombre d'oeuvres littéraires, bien au-delà de la science-fiction, ont abordé des questions démographiques telles que la croissance de la population mondiale, l'urbanisation, la dénatalité, le vieillissement, les migrations... en poussant leurs évolutions à l'extrême pour en imaginer de redoutables conséquences. Les mondes dystopiques et les " enfers démographiques " que leurs auteurs projettent sont-ils dénués de réalisme ?Prolonger des évolutions, comme peuvent le faire des démographes et des écrivains, avec l'hypothèse que demain sera à aujourd'hui ce qu'aujourd'hui est à hier, est un exercice aussi tentant que troublant. Qu'adviendrait-il de sociétés où les couples renonceraient durablement à avoir des enfants ? Que deviendraient les relations entre les générations si le vieillissement des populations se poursuivait indéfiniment ? Comment agirions-nous confrontés à une accélération des migrations climatiques ou face à une nouvelle pandémie ?La démografiction qui nourrit cet essai soulève des questions dont l'importance ne peut être sous-estimée, même si le pire n'est pas certain.

Au début du XVIIIe siècle, à la mort de Charles XII, et après des années de guerres, la Suède entame une période de changements politiques connue sous le nom d'« ère des libertés », avec notamment l'avènement d'une monarchie constitutionnelle. Le nouveau pouvoir souhaite développer la croissance et le bien-être de la nation. C'est dans ce cadre que l'Académie royale des sciences est créée et mise à contribution pour redonner au royaume toute sa puissance. La population étant perçue comme un élément moteur du développement du pays, il s'agit, pour les savants de l'Académie des sciences, de mettre en place un système exhaustif et uniforme de collecte de données relatives à l'ensemble des sujets du royaume. Pionnière, la Suède devient ainsi le premier pays à mettre en place un recensement de sa population et à créer le tout premier institut de statistique au monde. C'est dans ce cadre que des savants enthousiastes mènent durant plusieurs décennies des travaux pionniers en matière d'arithmétique politique et de démographie. Le plus créatif d'entre eux, Pehr Wargentin, astronome de formation, établit les premières tables de mortalité pour la Suède. Grand visionnaire, il imagine des représentations de la population sous forme de pyramide des âges et utilise le concept moderne d'unité du ménage. Il est l'un des premiers à analyser la saisonnalité des naissances, et initie le dénombrement du solde migratoire. L'ouvrage retrace cette formidable aventure à travers une série de mémoires jamais traduits en français, apportant ainsi une contribution essentielle à l'histoire des sciences de la population. Une riche introduction complète cet apport en le replaçant à la fois dans son contexte historique et en insistant sur le rôle non seulement scientifique de ces savants, mais également sur leur poids politique. Quelque peu occultés par leurs célèbres collègues Halley, Linné ou Celsius dans l'histoire des sciences, ces savants méconnus retrouvent ici la place qui leur est due.