Quelles sont les raisons profondes qui poussent un homme à écrire rétrospectivement l'histoire de sa vie ? Quels sont les enjeux d'un tel projet du triple point de vue de la création, de l'esthétique et de la réception ? À partir de la lecture des oeuvres majeures du genre - notamment celles de Rousseau, de Stendhal, de Sartre et de Leiris -, ce livre tente de répondre aux questions fondamentales de l'écriture de soi. II interroge par ailleurs cette quête scripturaire qu'entreprend un écrivain lorsqu'il tente de lier autobiographie et création littéraire, récit de vie et oeuvre d'art. 

Passage facile à isoler dans un texte et très souvent proposé lors des examens et concours, le portrait littéraire se prête particulièrement bien à l'analyse. Cet ouvrage fournit des catégories d'analyse précieuses pour l'étudiant qui doit faire l'étude littéraire d'un portrait. À travers le portrait littéraire, ce sont aussi les diverses façons de décrire les personnages qui sont ici évoquées. Un véritable parcours littéraire, montrant les spécificités de la description de personnages en fonction des genres et son évolution à travers les siècles, depuis les géants de Rabelais jusqu'aux personnages insaisissables de Proust, est ainsi proposé.