À treize ans, Simon perd sa mère, son dernier rempart contre la misère. Seul face à un monde impitoyable, il doit trouver la force de se battre pour un avenir qui semble hors d’atteinte.

En art, en politique, à l'école, dans l'entreprise, dans la presse ou sur le web, une même injonction est aujourd'hui adressée à chacun d'entre nous : participez ! Oui, mais à quoi, comment et dans quel but ? Que signifie, que sous-entend, qu'engage, la participation ? Sait-on ce que participer veut dire ? Rien n'est moins certain. Entre philosophie, sociologie, science politique et esthétique, Joëlle Zask explore l'idée que participer implique bien davantage qu'intervenir dans une situation dont les règles sont préétablies. Elle met au jour les critères grâce auxquels on peut distinguer les formes de participation superficielles, fallacieuses, manipulatrices - elles sont légion -, de celles qui sont réellement constructives, aussi bien pour l'individu que pour le groupe. À partir d'exemples empruntés à toutes sortes d'activités - discuter, jouer aux cartes, voter, apprécier une oeuvre d'art, organiser une randonnée, chercher à être reconnu -, elle montre que la participation bien comprise est identique à la subtile articulation entre prendre part, apporter une part (contribuer) et recevoir une part (bénéficier). Bref, à l'idéal démocratique lui-même.