Ce livre n'est pas seulement l'histoire chronologique des premiers pas de la gérontologie française, du début des années 1950 à l'après 1975. C'est aussi le récit détaillé d'un cheminement culturel, social, politique et technique qui a conduit à reconsidérer ce dernier tiers d'une vie toujours plus longue. C'est encore un témoignage sur la construction, formelle et informelle, d'un secteur d'activité et d'un domaine théorique qui concerne nombre d'entre nous au titre de l'âge, de la profession ou d'une réflexion sur nous-mêmes.

L'action gérontologique et la protection sociale ont choisi des voies quelque peu différentes pour accompagner la vieillesse. Jean Bassaler est un homme de la Sécurité sociale, il fera carrière en devenant directeur de la CPAM de Gironde. Cette activité va le conduire à développer des contacts avec l'action gérontologique de terrain. Il devient ainsi un homme de la gérontologie, témoin et acteur de cette aventure collective du vieillissement.

Les « aidants », même si la plupart des 11 millions de personnes identifiées comme tels ne se reconnaissent pas dans cette appellation, sont devenus en tout juste vingt ans une force d'intervention visible, omniprésente auprès des publics vulnérables, sans laquelle le secteur médico-social vacillerait à coup sûr. La variété des situations, des configurations et des territoires dans lesquels se développent leur action, entre sphère privée et politiques publiques, nécessitent de comprendre les enjeux des acteurs et des institutions. L'ouvrage propose de les décrypter en prenant en compte la réalité aidants-aidés, la relation nouée entre eux et l'univers professionnel du médico-social. Famille, solidarité, politiques publiques, contrat social, économie des échanges (dons, transferts), éthique, intergénération, protection sociale, adaptation des modes de vie et des conditions de travail, rôles masculins et féminins, aucun des grands rouages du fonctionnement social n'échappe aux problématiques générées par la question des aidants dont les auteurs rendent compte au plus près de la vie quotidienne grâce à de nombreux témoignages.

Conçu pour l'ensemble des professionnels qui accueillent, soignent et accompagnent les personnes âgées, cet ouvrage analyse l'environnement professionnel, les nouvelles orientations, les modes d'analyses de la psychologie du vieillissement et les pratiques de formation. L'ouvrage a été entièrement revu et comporte un chapitre complémentaire consacré aux voies nouvelles en gérontologie.