«La terreur fait des esclaves», écrit Joseph-Guillaume Barthe dans un de ses essais contre la peine de mort. Publiés dans les journaux en 1850, jamais regroupés dans un livre, ces textes constituent pourtant l'un des réquisitoires les plus vigoureux jamais formulés contre la peine capitale dans les Amériques. Barthe y expose de sa plume acérée la bêtise des lois meurtrières. Il démonte, avec une rare acuité, le mythe d'une peine exemplaire prétendument nécessaire à l'ordre social. À rebours des fantasmes sécuritaires conservateurs, il révèle combien cette justice est sommaire, brutale, et foncièrement étrangère à l'esprit des Lumières dans lequel il inscrit sa pensée.

Ici se présente une grave question : Quelle est la situation réelle de la race française en Amérique, et son avenir est-il assez assuré, sur la terre du Nouveau-Monde, pour que ce soit un devoir sacré pour la France de ne pas lui refuser tout ce que peut comporter d'action sa sympathie nationale, sans mettre en question la loyauté de ses rapports de puissance à puissance avec celle qui a pris sa place, depuis le traité de paix de 1763 ?Cette question en est une de salut pour nous, Canadiens-Français, qui mettons quelque orgueil à nous croire les seuls destinés à faire vivre le souvenir, et régner le nom de la France, au milieu de ces immenses régions, dont le génie de Christophe Colomb révéla l'existence il y a quatre siècles, en dépit de l'autorité sainte qui voulait traiter sa découverte comme elle avait déjà traité celle de Galilée, dans un autre ordre d'idées.Fruit d'une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.