En 1916, le film Forfaiture (The Cheat), de Cecil B. DeMille, est projeté pour la première fois sur les écrans français. Ce drame mondain, situé dans l'Amérique contemporaine, met en scène un riche Japonais marquant au fer rouge une jeune femme qui se refuse à lui. L'oeuvre suscite immédiatement un énorme engouement de la part du public comme de la critique, notamment grâce à la performance exceptionnelle de l'acteur Sessue Hayakawa. Elle déclenche, avec ses clairs-obscurs audacieux, une véritable révolution esthétique dans l'Hexagone. Pourtant, le film est progressivement mis à l'écart, pour finalement tomber dans un relatif oubli. Partant de cet étonnant constat, Laurent Véray se livre dans cet ouvrage à une interprétation de l'extraordinaire réception de Forfaiture en France. Il s'appuie sur l'analyse du film, du discours critique et des multiples oeuvres qu'il a inspirées (en particulier le remake de Marcel L'Herbier en 1937), afin de comprendre comment ce film a conditionné, à sa façon, l'avenir du cinéma français.