En mettant la focale sur les figures de l'engagement à travers des portraits d'acteurs et des tableaux de groupes, c'est à une traversée du XXe siècle fait d'individus intervenant sur leur quotidien et celui de la collectivité que ce volume convie. Dans un siècle dernier marqué par les victimes et placé sous l'emprise du traumatisme, le passé des femmes et des hommes figurant dans ce tableau distille un air épris de liberté, d'action et d'autonomie.

L'émotion permet d'appréhender des usages politiques du passé dans un temps présent prêtant à controverses. Tel est le cas dans les « sociétés de mémoire » d'Amérique latine et d'Espagne marquées du sceau des passions politiques. Cet ouvrage invite ainsi à repenser non seulement l'histoire incarnée de sociétés en mouvement, mais également le statut de l'historien dans la cité du temps présent.