Comment les ordres mendiants ont-ils réussi à s'épanouir du XIIIe au milieu du XVIe siècle dans l'environnement socio-économique de l'Europe centrale, à dominante rurale, donc peu compatible à première vue avec un mode de vie caractérisé par la dépendance à l'égard des donateurs ? N'ont-ils pas été contraints de fonder d'emblée leur subsistance sur des biens et revenus fonciers, au risque de perdre leur « identité » mendiante ? Tel est le point de départ de l'enquête collective dont ce volume rassemble les premiers résultats. Marie-Madeleine de Cevins, professeur d'histoire médiévale à l'université Rennes 2, membre senior de l'IUF et directrice de l'unité de recherche TEMPORA (EA 7468), est spécialiste de l'histoire culturelle de la Hongrie et des ordres mendiants en Europe centrale à la fin du Moyen Âge. Ludovic Viallet, maître de conférences habilité à diriger des recherches à l'université de Clermont Auvergne et membre du CHEC (EA 1001), consacre l'essentiel de ses travaux à l'histoire des réformes franciscaines, notamment dans les pays germaniques et slaves occidentaux.

Entre les XVe et XVIIIe siècles, la chasse aux sorciers et sorcières a fait des dizaines de milliers de morts en Europe. Accusées de pacte avec le diable, de crimes abominables et de maléfices, les victimes, essentiellement des femmes, ont dû endosser la responsabilité des malheurs de toute sorte frappant individus et communautés. Expié sur les bûchers, ce crime imaginaire a été largement théorisé par les juristes et les théologiens, souvent tenaillés par l'obsession diabolique et animés par une volonté d'uniformité sociale. Mais il a d'abord été nourri des peurs et croyances collectives, des failles béantes de la nature humaine et des machineries des administrations alors en construction. Si les pouvoirs civils, prenant le relais de l'Église, ont très vite traqué les adeptes de Satan, « déviants » devenus criminels absolus, ce sont également eux qui ont progressivement éteint les feux d'une répression devenue destructrice de l'ordre social.