Hishâm est marchand de livres anciens au Caire. Jeune homme solitaire et fragile, il est habité par des manuscrits et des personnages d'autres temps. À la poursuite de l'interprétation de l'un de ses rêves récurrents, dans lequel il voit des anges venus du ciel cueillir le jasmin de la ville irakienne de Basra, il finit par se convaincre qu'il y a vécu dans une vie antérieure, au VIIIe siècle, et qu'il y a fréquenté d'illustres théologiens. Ce roman d'une beauté lumineuse révèle le douloureux contraste entre la splendeur de la Basra d'hier et le destin funeste de la Basra contemporaine - où les bombes ont remplacé les anges.

Une jeune femme qui réside au Caire mène une enquête sur la véritable histoire de Zumurruda, princesse du pays de Qâf, qui fut à l'origine de la destruction du royaume de son père et de la dispersion de ses habitants. Elle ne parviendra à ses fins qu'au terme de maintes péripéties et d'incessants rebondissements, dans un va-et-vient permanent entre les temps et les lieux, hanté de bout en bout par le fantastique le plus échevelé.