Inaugurée en 113 après J.-C., la colonne Trajane, seul élément intact du somptueux Forum de Trajan, est, depuis le XIXe siècle, au centre de débats quant à la lisibilité de ses deux cents mètres de bas-reliefs relatant les guerres daciques. Les qualificatifs à son endroit allant de « sommet de l'art romain » à « échec artistique », il a semblé nécessaire de faire le point historiographique sur ce monument, puis d'examiner la frise dans ses structures iconographiques (lecture horizontale, mais aussi lecture verticale appuyée sur un relevé photographique intégral), optiques (théorie de la vision antique) et idéologiques, puis de confronter ces analyses à l'environnement spatial et politique du monument. À partir des documents contemporains (textes, monnaies, archéologie, art, faits religieux, etc.), est proposée une synthèse qui dresse le portrait de Marcus Ulpius Trajanus, considéré par ses contemporains comme l'Optimus Princeps. Cette « Rhétorique de l'Excellence » s'appuyait sur des comparaisons délibérées avec les empereurs antérieurs (citations architecturales et statuaires aux Forums adjacents), établissait un lien privilégié avec Alexandre le Grand, César et Hercule, enfin affirmait la supériorité historique de Rome sur l'Empire : l'origine géographique des matériaux employés sur le Forum et leur disposition spatiale témoignaient ainsi de la maîtrise du monde et de la prospérité générale née des conquêtes. Trajan apparaît en définitive comme un Prince complexe, aussi soucieux de son image politique qu'Auguste et qui demeura pour les Romains son égal. « Plus heureux qu'Auguste, meilleur que Trajan », s'écriait le Sénat au 4è siècle lors de l'avènement d'un nouvel empereur...

Ce volume d'Actes reprend les communications du colloque international organisé par le CRHiSM (Centre de Recherches Historiques sur les Sociétés Méditerranéennes, Université de Perpignan) les 06-08 décembre 2001, à l'Université de Perpignan et au Musée de Préhistoire de Tautavel. Grâce à la qualité des auteurs, venus pour l'essentiel du sud de la France (Perpignan et Tautavel bien sûr, et encore Arles, Toulouse, Bélesta, Agde, Saint-Bertrand-de-Comminges...), mais aussi d'Italie (Rome), ces textes sont autant de promenades à la fois plaisantes et instructives, guidées par les conservateurs dans des musées parfois en travaux, parfois en projet, mais toujours pensés en fonction d'une démarche généreuse : mettre le matériel exposé à la disposition du public dans les meilleures conditions possibles. De cet exercice complexe, les conservateurs ont accepté de dévoiler ici les arrière-cours, les avant-projets, les aléas et les heurs, mais aussi les arrière-pensées et les partis pris - bref, le quotidien de leur action, entre choix scientifiques et impératifs financiers, d'espace, de collection, etc. C'est aussi l'occasion de mises au point sur l'archéologie et les relations que cette science de terrain entretient avec le musée, sur le métier de conservateur et les exigences du « grand public », sur la dimension économique et touristique des institutions et leur lien avec tes collectivités territoriales... Une définition de l' « Art d'être conservateur » ? Peut-être celle contenue dans la lettre adressée le 13 février 1794, à la Convention, par le député Boissy d'Anglas : « Conservez les monuments des arts, des sciences et de la Raison, ils attestent à la fois et perpétuent les richesses de l'esprit humain ; ils fixent au milieu de vous et naturalisent sur votre territoire le résultat des plus belles conquêtes du génie et des plus profondes méditations de l'étude ».