En croisant mémoires, presses et documents déclassifiés, Matthieu Rey éclaire les fondements de la Syrie contemporaine et son histoire tumultueuse. Il nous invite à suivre le devenir toujours incertain d'une communauté politique réunissant des populations variées, des hommes et des femmes qui s'installent et s'organisent sur un territoire. Récit de la renaissance des campagnes environnant les villes au détriment des mondes nomades, histoire des migrations des Druzes du Liban vers la Syrie, des Montagnards vers les plaines, des campagnes vers les villes, c'est aussi une narration politique ponctuée par des révolutions et des guerres qui donnent naissance à un État dont le cours de l'histoire se révèle dans la crise révolutionnaire. Depuis 2011, la Syrie, chasse gardée de la famille Assad, se trouve au coeur d'une dramatique actualité internationale, déchirée par la guerre civile. Son histoire n'est-elle pas finalement celle d'espoirs, de heurts, d'essais, d'attentes, de luttes, de violences et de projets partagés entre groupes humains qui tentent de créer les conditions d'un vivre-ensemble dans lequel chacun ait sa place  ?   Chargé de recherche au CNRS et chercheur associé au Collège de France, Matthieu Rey consacre ses recherches à la question de la construction de l'État dans l'Orient arabe et persan.

Cet ouvrage retrace un siècle d'histoire au cours duquel, en 1920, apparaît un nouvel État, la Syrie, dont la population est confrontée depuis lors à de redoutables défis : occupation étrangère, convoitises régionales, méfiances communautaires, survie des vieilles hiérarchies sociales, dictatures militaires et surtout besoin vital d'un projet politique commun. Matthieu Rey explique notamment comment des officiers affiliés au parti Baath ont pris le pouvoir en 1963, mettant définitivement fin au régime parlementaire, et comment l'un d'eux, Hafez al-Assad, a réussi à partir de 1970 à régner en maître absolu pendant trente ans, puis à livrer le pays à son fils, Bachar, qui l'a surpassé en cruauté, jusqu'à sa chute le 8 décembre 2024. En écrivant ce livre fondé sur une large documentation et une longue expérience du terrain, Matthieu Rey entend rendre hommage au peuple de ce pays ravagé par plus de cinquante ans d'une féroce dictature et qui est, à présent, une formidable chambre d'échos des espoirs et des angoisses de notre monde.