Terrain, vérité, engagement : voici ce que propose L'ethnologue et son ombre, un essai percutant où Michel et Françoise Panoff révèlent les coulisses de la recherche ethnologique.

L’ethnologie est-elle condamnée à disparaître ou peut-elle renaître de ses cendres ? Dans Éthnologie : le deuxième souffle, Michel Panoff, ethnologue engagé et fin observateur.

Dans ce nouveau volume de la collection "Destins croisés", Michel Panoff décrit, en ethnologue qui ne dédaigne pas l'humour, comment Tahiti est devenue en deux siècles le véritable laboratoire d'un métissage à la fois biologique et culturel. Successivement, les Anglo-Saxons avec la nombreuse descendance des mutins du Bounty et les missionnaires propagateurs d'un protestantisme rigoureux, les Français porteurs du double message de l'Église catholique et de 1789, les Chinois appelés par les planteurs mais bien vite convertis au négoce comme au christianisme, ont apporté leur sang et leurs moeurs à la société polynésienne. Face à des administrateurs envoyés aux antipodes avec le Code Napoléon, de nouvelles générations, issues du métissage, conduites par les "demis" évolués, façonnées par l'apprentissage du commerce à l'occidentale, se faufilent avec astuce dans le maquis d'un étrange régime foncier et s'adonnent aux délices des campagnes électorales, sur fond d'affairisme. Malgré les maux très divers dont a souffert la "Nouvelle-Cythère", sa population ne cesse de croître et elle se prépare à aborder le prochain millénaire avec deux atouts majeurs : les retombées économiques du Centre d'essais nucléaires de Mururoa et l'essor du tourisme international.

Est-ce le sexe qui fait la société ? Mais qu'est-ce qui fait le sexe ? Pendant des siècles, les réponses ont paru évidentes mais, aujourd'hui, il n'en est plus ainsi. Qu'il s'agisse, par exemple, des mères porteuses, des activités respectives de l'homme et de la femme dans diverses sociétés, des différences de comportements féminins et masculins, du statut de l'homosexualité, de l'inceste, des représentations féminines de l'art préhistorique..., la frontière des sexes apparaît toujours plus incertaine à mesure que les recherches s'approfondissent. L'observation des singes, les enquêtes ethnographiques et les découvertes archéologiques montrent que, ni la nature seule, ni la culture seule, ne peuvent expliquer les contrastes que chaque société reconnaît entre l'homme et la femme. C'est cette ambivalence qui est explorée sous ses multiples manifestations au cours des neuf chapitres de ce livre.