Les débats passionnels à propos de l'oeuvre de Pierre Bourdieu et de ses engagements publics ont longtemps limité l'expression d'une critique scrupuleuse de son travail. Alors que ces débats commencent à s'estomper, ce livre propose une analyse du coeur de son projet intellectuel : sa théorie de la pratique. Les textes qu'il réunit examinent l'usage des notions que Bourdieu a introduites dans le lexique de la sociologie et de l'anthropologie et qui en font désormais partie : champ, habitus, capital, réflexivité, familiarité, intérêt, désintéressement, critique, position scolastique. Sociologues, philosophes et linguistes s'attachent ainsi, chacun à leur manière, à rendre compte d'un aspect de la théorie de la pratique de Bourdieu, en ouvrant une réflexion sur sa pertinence et sur les lacunes et contradictions qui ont provoqué sa remise en cause ou son rejet. Ce livre n'est pas un plaidoyer pour ou contre Bourdieu. Il cherche plutôt à présenter une confrontation raisonnée de ses thèses avec celles qui ont été élaborées par les approches qui, depuis une vingtaine d'années maintenant, ont renouvelé l'enquête en sciences sociales, en l'orientant résolument vers l'analyse empirique de la pratique, dont la collection « Raisons pratiques » a été l'un des lieux majeurs de développement en France.

La problématique de la situation qui a longtemps prévalu en sciences sociales s'articulait autour de l'idée de « définition de la situation » : pour agir efficacement, un sujet rationnel doit sélectionner et analyser les conditions de son action, interpréter son environnement et ses circonstances, et ordonner ses impulsions et ses attitudes. Les recherches en cours dans différents domaines et disciplines (logique, sémantique, psychologie écologique, intelligence artificielle...) montrent qu'une telle problématique ne permet pas de rendre compte de la logique effective des situations ni de la forme de contrôle qu'elles exercent sur l'expérience, et que, pour saisir l'une et l'autre, il convient de renouveler l'analyse de l'écologie des activités sociales et de mieux comprendre la part prise par l'environnement d'un côté, par la perception de l'autre, à leur organisation. De telles exigences guidaient déjà la réflexion des pragmatistes américains, J. Dewey et G. H. Mead en particulier. Elles constituaient aussi l'horizon des travaux d'E. Goffman. Les oeuvres de ces auteurs contiennent donc des outils permettant de clarifier et d'approfondir les principales intuitions guidant les tentatives actuelles pour « situer » l'activité et la cognition, ainsi que de les acclimater dans les sciences sociales. Outre qu'il présente et discute ces outils, cet ouvrage s'efforce de les éprouver empiriquement, sur des objets sociaux aussi ordinaires que l'improvisation dans le chant, le déplacement des piétons dans la ville, la réception de la télévision ou l'accueil et l'orientation des voyageurs dans une gare SNCF.

La douleur étant généralement conçue comme une expérience subjective, c'est vers son patient que se tourne le praticien pour l'évaluer. Comment dès lors détecter la douleur chez des enfants souffrant de maladies orphelines et ne pouvant pas s'exprimer par la parole ? L'enjeu central des consultations d'analgésie, pour ces enfants polyhandicapés et non parlants, est la confrontation de l'évidence perceptive issue de l'examen clinique et des connaissances d'arrière-plan fournies par l'entourage parental et médical. L'algologue observe non seulement les symptômes mais aussi leur inscription au sein des modes expressifs infraverbaux (mécontentement, quête affective, souffrance) propres à chaque enfant. L'approche conversationnelle permet aux auteurs d'échapper à la fausse alternative du subjectivisme et de l'objectivisme dans laquelle se sont enfermées en règle générale les études sur la douleur. Nulle tension entre le regard clinique et relationnel, mais une complémentarité qui apporte un éclairage nouveau sur le raisonnement médical.

Les controverses liées aux fondations des sciences sociales avaient pour enjeu de distinguer les arguments relevant d'une logique de la preuve ou d'une rhétorique de la persuasion. L'essor des sciences du langage et la redéfinition de la rhétorique fournissent aujourd'hui d'autres instruments pour mesurer le poids de l'énonciation dans les langages ordinaires ou scientifiques. Les études réunies ici visent à identifier les opérations caractéristiques de l'administration des preuves dans les sciences sociales.