Ce livre s'articule autour de deux récits relatifs à la guerre franco-prussienne de 1870 et à la longue occupation qui a suivi. Le premier est issu d'une chronique rédigée par le Rémois Eugène Dupont dans un style vif, coloré, foisonnant, anecdotes et commentaires personnels à l'appui. Le second a été écrit par Césaldy Lespagnol, agriculteur et conseiller municipal, qui a tout noté au jour le jour avec objectivité, précision et concision, sans oublier l'état-civil, la météo ou les travaux des champs. Deux témoignages très différents de source et de forme, mais aussi instructifs et captivants l'un que l'autre.

On a beaucoup publié sur les soldats de la Grande Guerre, nettement moins sur les civils de l'arrière. Les deux récits présentés ici ont été écrits par des habitants de la campagne située juste au nord de Reims : le premier témoin était adolescent, le second instituteur à la retraite. Des expériences qui se complètent et nous en apprennent long sur la cohabitation forcée entre les Allemands et la population des zones occupées.