Un corbillard, ça provoque le respect et on se découvre sur son passage. Qui penserait que le coup de chapeau s'adresse à des gansters, et que la respectable bagnole est l'instrument d'un hold-up sanglant ? Témoin du crime, Valentin, jeune avocat sans cause mais non sans ambition, n'hésite pas à mettre son nez dans ce trafic enrubanné de crêpe. Comprendra-t-il à temps combien il est dangereux de se mêler à "ces messieurs de la famille" et, surtout, découvrira-t-il assez tôt le rôle de cette veuve touchante, dont les voiles noirs dissimulent mal les jambes ravissantes et la fulgurante chevelure rousse ?

Champagne obligatoire ! Cette discrète, mais péremptoire indication, vous fiche un coup, lorsque vous avez passé le seuil d'une boîte de nuit de Pigalle sans un sou en poche. Pourtant, Valentin ne s'en fait pas trop. N'est-il pas l'invité du Corse Orsini, à qui il a fait obtenir le non-lieu dans une affaire de hold-up ? Mais la griserie provoquée chez Valentin par le champagne, la musique et les caresses de Lena, fera place à une sourde inquiétude lorsque, petit à petit, il découvrira les trafics sordides et les crimes brutaux, qui s'organisent et se commettent à l'abri de cet éblouissant décor. Et surtout, lorsqu'il comprendra qu'Orsini a passé la portière de velours rouge pour ne plus revenir.

En poussant la porte d'une chambre froide des Halles, bourrée de fruits exotiques, Dédé la Seconde ne se doutait guère qu'il accomplissait le premier acte du drame. Dehors, sous la chaleur étouffante d'une nuit de juillet, la vie des Halles de Paris battait son plein, au milieu du tumulte des camions et des cageots que l'on décharge. Dans les innombrables cafés, où fume la soupe à l'oignon et où le vin coule à flot, les Forts des Halles, couverts de sang, côtoyaient les touristes huppés. Cependant, Dédé la Seconde, frappé de stupeur, contemplait le cadavre de Créteil qui, raidi par le froid intense, gisait entre les mangues et les ananas. M. Créteil, un honorable mandataire, à qui l'on ne connaissait ni vices, ni passions... Mais, connaît-on toujours les vices et les passions des gens ? se demandera Valentin Roussel. Il cherchera bientôt, dans cette étrange enquête, un dérivatif à des ennuis d'argent qui l'excèdent, et auxquels la coquetterie de Roberte n'est pas étrangère.

Du côté de Passy, il y a les marronnier de l'avenue Mozart, les appartements somptueux de la Muette, le luxe tranquille de l'avenue Victor Hugo. Il se trouve aussi bien des choses plus secrètes, et moins agréables. Le cadavre défiguré d'un homme est découvert sur les marches du métro Jasmin, et l'enquête qui suit va menacer un certain nombre de réputations, qui paraissaient à l'abri de tous soupçons. Quant à Valentin Roussel, avocat aux causes mouvementées, il s'est installé dans le quartier, en espérant y trouver le calme qu'il n'a guère connu jusqu'ici. Cette illusion sera brève. Alors qu'il est occupé avec le paisible Monsieur Mesnard, Valentin est attaqué par deux gangsters et n'échappe que par miracle à la mort. Ses assaillants ont prononcé un seul mot "Ursula" et, à partir de ce nom, Valentin, Roberte et la fidèle Mademoiselle Perlin, vont se lancer dans une extraordinaire aventure.

Par quel hasard, un des plus beaux rubis qui existe au monde, se retrouve-t-il dans un ravioli ? Pourquoi la collection de bijoux de la richissime Mrs Halloway s'est-elle dispersée dans le vieux Nice, répartie dans d'innombrables paquets de pâtes alimentaires ? Valentin Roussel, l'avocat le plus dynamique de Paris et son amie Roberte, la journaliste, sont venus prendre quelques jours de repos sur la côte d'Azur. Ce louable projet est vite interrompu par l'arrivée de la redoutable Mrs Halloway, milliardaire, divorcée de profession, et qui possède trois trésors également dangereux : un trop jeune et trop beau mari, une fille portée sur la marijuana et les voyous, et une collection de bijoux fabuleuse. Cette combinaison explosive ne tarde pas à provoquer des drames : Roberte est attaquée, ligotée, et les bijoux disparaissent, le beau mari - un peu gangster sur les bords - meurt victime d'un accident de travail, et la jeune Ellen montre une habileté inquiétante dans le lancement du couteau. Avant que les choses ne s'aggravent davantage, Valentin et Roberte devront mettre la main à la pâte.

Comment le hold-up le plus audacieux du siècle, l'attaque d'un fourgon de la Banque de France, au nez et à la barbe de la police, peut-il se rattacher au vol d'une 4 CV par un petit filou sans envergure ? Roberte ne le sait pas, pas plus qu'elle ne sait pourquoi les membres rivaux d'une même bande s'attachent à ses pas et kidnappent constamment la malheureuse voiture d'occasion qu'elle vient d'acheter : précisément une 4 CV. Valentin et elle ont pourtant décidé de connaître enfin la paix et se sont retirés en compagnie de Mlle Perlin, leur fidèle secrétaire, dans une tranquille propriété des environs de Paris. Mais la paix et Valentin ne s'accordent pas : La 4 CV fantôme disparaît, reparaît, puis disparaît encore, remplacée dans le garage par le corps de l'infortuné Lunaire. Les tueries succèdent aux poursuites et le danger se rapproche du jeune avocat et de son amie jusqu'au soir ou la mort frappe à leur porte.