Deuxième roman de Pearl Buck, prix Nobel 1938 de Littérature, La Terre chinoise retrace la vie et les moeurs de la Chine rurale du xixe siècle. Au côté de son mari Wang Lung, O-Len, jeune femme taciturne et courageuse, tout entière dévouée aux siens et à son devoir, domine l'histoire tragique d'une famille chinoise aux prises avec la misère, la famine et les guerres qui ravagent l'immense pays. Un grand roman, une figure inoubliable. 

Afin que son fils Yuan puisse, après lui, conduire ses hommes à la victoire, Wang le Tigre l'a envoyé dans une école de guerre, au sud, où l'on apprend les méthodes importées d'Occident. Là-bas, Yuan apprend aussi les idées nouvelles."À bas les traditions et la tyrannie familiale, vive la liberté" : c'est le mot d'ordre de la jeunesse. Par deux fois, Yuan s'enfuit pour se soustraire à la volonté de son père. Sa seconde fugue le met en contact avec les révolutionnaires, mais ce fils de guerrier a hérité de son grand-père Wang Lung l'amour de la terre.Cette « cause » dont tous parlent, est-ce bien la sienne ?Dans un pays en pleine métamorphose, un jeune homme cherche sa voie, perdu entre un monde qu'il refuse et un monde qu'il n'accepte pas encore, celui de la Chine moderne.

Venu selon la coutume assister aux obsèques de son père, le troisième fils de Wang Lung brûle de retourner dans le nord maintenant qu'il a, grâce à son héritage, le moyen de réaliser un dessein mûri de longue date - devenir seigneur de guerre. Avec les hommes qu'il enrôlera sous sa bannière, il s'installera dans quelque région fertile dont les paysans lui paieront tribut pour qu'il les protège contre les voleurs. Telle est la tradition depuis des temps immémoriaux en Chine, telle sera la vie de Wang le Tigre. La défaite du Léopard marque la première étape du triomphe du Tigre, mais le sort réserve à cet homme taciturne d'amers lendemains. Âpre existence, bien différente de celle que mènent, dans leurs cours remplies d'enfants, Wang le Propriétaire et Wang le Marchand, ses frères - les autres fils de Wang Lung.Trait par trait se forme ainsi  l'image fidèle d'une société pour qui le XXe  siècle va bientôt sonner le glas.