Au cœur du XIXe siècle, Le symbole et la lettre explore la lutte entre littéralistes et symbolistes, deux visions opposées du monde et de la littérature.

Le réalisme rencontre l'Histoire. Regard jeté sur la société issue de 1789, il ne représente pas le monde, il l'interprète. Il est une sociologie critique de son époque. De là les commentaires si virulents qui accompagnent la parution des oeuvres : dans le siècle des révolutions, elles apparaissent une remise en cause de l'ordre établi. Cette esthétique est politique. J'ai voulu comprendre comment le réalisme instruisait le procès de son temps ; comment, discours larvés, le style de l'écrivain, la manière du peintre font parler le réel, en disent le sens ou l'absurdité, cherchent une réponse ou témoignent d'une perplexité. Alors se distinguent plusieurs sensibilités, plusieurs visions du monde, colorées d'angoisses ou de désirs : regard panoramique au fond duquel brille la volonté de savoir, regard myope des sceptiques, regard du visionnaire qui souhaite voir autrement le visible. C'est l'histoire de ces imaginaires que je raconte.

Rome, an 12 avant J-C. L'empereur Auguste est tout-puissant. Alix a plus de 50 ans. II est sénateur. Khephren s'est emparé du terrible secret caché dans les livres sibyllins. Une mystérieuse Cybèle d'orichalque accorde le pouvoir et l'éternité à ceux qui viennent l'adorer. Le jeune Egyptien en est persuadé, c'est lui qu'elle attend. Mais pour cela il doit encore se rendre en Asie Mineure pour forcer les portes du grand sanctuaire de la déesse et affronter les galles, les prêtres qui se sont consacrés à elle dans le sang. Quel sort Cybèle réservera-t-elle aux profanateurs ?

Plongez dans Alix Senator - Tome 5, où Khephren affronte les mystères sanglants de Cybèle en Asie Mineure, entre quête d'immortalité et complots antiques.

Le roman réaliste est le roman-feuilleton de la société démocratique engendrée par la Révolution française. Lui-même genre démocratique, il fait entendre le pluralisme des discours libéraux, socialistes, chrétiens, monarchistes... Cette prose est politique : elle ne représente pas le réel, elle questionne les discours de son temps sur le réel. À travers le destin des personnages, depuis le jeune homme cherchant sa place jusqu'aux comparses figurant les invisibles de la société, la fiction réaliste pointe les pathologies d'une démocratie qui n'arrive pas à faire cohabiter la liberté, l'égalité et la fraternité. Balzac, Stendhal, Flaubert, Hugo, Zola portent ces interrogations dans des récits qui débordent leurs opinions d'individus en une pensée romanesque qui résonne fortement aujourd'hui. Philippe Hamon est professeur émérite et ancien vice-président d'Université de Paris III; Il est spécialiste de la théorie littéraire et auteur d'essais sur la poétique du récit, sur l'esthétique, la stylistique et le contexte culturel et inter-sémiotique de l'écriture réaliste et naturaliste au dix-neuvième siècle. Ses articles sur la description, le personnage, le réalisme ("un discours contraint") ont marqué les études littéraires, tout comme ses livres (Texte et idéologie).

Un imaginaire vient d'en chasser un autre : naguère langue de la clarté et de la sociabilité, qui s'était rêvée fixée, le français entrant dans le siècle des révolutions apparaît comme un idiome aux mots incertains. On a touché à la langue ! Les anciennes valeurs sont ébranlées, de nouvelles encore à établir : des langages se disputent la vérité. Le romancier va raconter l'histoire de ces langages en évolution, ceux qui dominent, ceux qui disparaissent, ceux qui émergent, ceux qui sont brimés. L'écriture romanesque se fait alors herméneutique de la parole. Stendhal, Balzac, Flaubert, Hugo, ou encore Zola : autant de philologues d'un nouveau genre. Ils découvrent la complexité de la communication, alliage de mots et de signes non-verbaux, de présupposés et de non-dit. Ils révèlent la façon dont les groupes d'hommes utilisent les mots pour configurer leur réalité. Ils examinent des types de parole (éloquence de la tribune, voix de l'opinion, art de la conversation, langage populaire, discours amoureux). Ainsi la fiction donne-t-elle à lire, savoir larvé, une anthropologie du langage. C'est cette science romanesque, à nulle autre pareille, qui constitue l'objet du présent ouvrage.

La vocation du roman est de donner à penser. Prodigue en détails qui laissent songeur, il en dit à la fois trop et trop peu : il esquisse et esquive la pensée. Son langage consiste en idées esthétiques, non en concepts : suggestives, impossibles à circonscrire, comme ouvertes sur l'incertain. La fiction se méfie du discours de la vérité. Le XIXe siècle français représente de ce point de vue un tournant dans l'histoire du genre, le moment où se manifeste son essence : le romancier, bon gré mal gré, renonce à la pensée catégorique. Alors que, dans un tourbillon d'idéologies en concurrence, s'édifie le monde nouveau de la société démocratique, le roman explore " le présent qui marche ", comme dit Balzac. Il s'interroge sur la place de l'homme dans cette société mouvante, sur ses désirs et ses angoisses. Pour ce faire, il se renouvelle lui-même : apparaissent le roman intime, le roman historique, le roman réaliste. Face au discours spécialisé du savant, du psychologue, du sociologue, de l'historien (de Maine de Biran, de Tocqueville, de Michelet, par exemple), le romancier se pose en " docteur ès sciences sociales ", cherchant à saisir le réel dans sa complexité - et avouant sa perplexité. Le roman donne à penser, mais ne prétend plus instruire. Tel est le paradoxe de la pensée romanesque : à la fois prolixe et sceptique. Philippe Dufour a enseigné la littérature française en Afrique du Sud, au Brésil, aux États-Unis et au Maroc. Il est actuellement professeur à l'université François-Rabelais (Tours).