Les arts naissent, se développent, traversent des crises suivies de renouvellement, vieillissent et meurent. Toute une vie, beaucoup plus complexe que ne le laisseraient supposer les schémas tout faits - archaïsme, classicisme, baroque, décadence - se révèle à qui en étudie minutieusement l'évolution. C'est elle que s'efforce de découvrir la méthode présentée dans ce cahier. Cette méthode, qui a permis en particulier de retracer l'histoire des arts khmer et cham, a été utilisée et perfectionnée, sinon découverte, par Philippe Stern et l'équipe qu'il a dirigée au Musée Guimet de Paris. Elle est ici étudiée d'abord en elle-même et illustrée d'exemples empruntés aux arts de l'Inde, et de l'Asie du Sud-Est (travaux de Philippe Stern sur les colonnes d'Ajan et d'Ellora, sur le Bayon d'Angkor, sur l'art cham). Deux articles en montrent ensuite l'application : Claudine Picron établit une chronologie détaillée et sûre des stèles Pla-Sena et Philippe Stern montre tout ce que peut révéler l'étude d'un motif aussi limité que la colonnette khmère.

Paul Masson-Oursel (1882-1956), était un orientaliste et philosophe français, professeur à l’École pratique des hautes études. Élève de Lucien Levy-Bruhl, sa thèse La Philosophie comparé portait sur l'identification des analogies entre les philosophies europoéennes, indiennes et chinoises.