Quarré d’as de la critique littéraire, Pierre Gaxotte revisite ici le destin des écrivains tombés en disgrâce avant de renaître de leurs cendres.

La voilà donc, la voilà cette ville... Je vais la voir ! Je vais y vivre ! Ah ! mes amis, cet instant a été l'un des plus charmants de mon voyage ! Je ne me suis approché d'aucune ville avec des sentiments aussi vifs, avec une pareille curiosité, avec un pareille impatience ! Lorsque l'auteur de ces lignes, le Russe Nicolas Karamsine, arrive à Paris, à la fin de l'Ancien Régime, il découvre une ville qui est devenue la capitale de l'Europe occidentale. Héritant de la gloire de Versailles, Paris rayonne d'une vie intellectuelle, brillante et raffinée : nous voici dans les hôtels aristocratiques, les salons réputés, les jardins et les théâtres, l'Opéra. Mais brouillant cette image flatteuse, Pierre Gaxotte nous entraîne dans le monde des inutiles et des marginaux, des prisons et des bouges, le Paris secret de l'horreur et du crime, tandis que s'affaire le petit peuple des artisans. Voici que passent les cortèges de la Cour, que s'amassent les curieux venus assister à l'exécution de Cartouche et de Damien, ou à

On peut écrire sur son temps de bien des façons. En doctrinaire. En visionnaire. En prophète. En politique. En propagandiste. Pierre Gaxotte en parle en observateur, souvent amusé, sans illusion, sans pédantisme, en témoin qui aime l'histoire, sans en faire un substitut de la Providence, ni prétendre qu'elle donne des leçons sans appel. On trouvera dans ce livre des portraits, des réflexions, des histoires, des discussions, des questions, des boutades, de l'humour, quelques réponses, des regrets, des espérances, de la sérénité et la volonté de ne jamais se leurrer.