Ce livre est une initiation à la pensée de Martha C. Nussbaum, l'une des grandes figures de la philosophie américaine contemporaine. Alors que l'éthique tend parfois aujourd'hui à opposer vulnérabilité et autonomie - il s'agit tantôt de promouvoir les émotions, la dépendance, l'attention aux autres, tantôt de préserver l'indépendance, la capacité à agir par eux-mêmes des individus -, Nussbaum s'efforce sans cesse d'articuler l'un à l'autre ces deux aspects de l'être humain. Elle se fraie de cette manière un chemin original entre les grands courants de la philosophie contemporaine ou à travers eux : renouveau de l'« éthique des vertus », « capabilities approach », féminisme libéral, éthique du « care », libéralisme rawlsien notamment. Il s'agit de suivre cette pensée jusque dans ses conséquences pratiques parfois paradoxales. La question centrale, au regard du problème de l'autonomie, du conflit entre liberté religieuse et liberté des femmes est finalement l'occasion de tester la cohérence de la solution proposée par la philosophe.