Ce livre explore l'histoire du protestantisme français dans sa dimension transnationale, très souvent analysée par les historiens modernistes mais largement sous-estimée pour le XIXe siècle. L'étude s'efforce de mesurer les apports internationaux dans la renaissance, la reconstruction et la refondation d'une communauté religieuse sortie exsangue d'un siècle de proscription dans le royaume de France. Tant au point de vue démographique, financier, qu'intellectuel ou religieux, le protestantisme français se reconstitue en grande partie grâce aux réseaux, aux circulations internationales et aux transferts culturels venus des pays protestants européens ou des États-Unis. Les forces démographiques du petit protestantisme français sont ainsi revigorées par les courants migratoires en provenance d'Allemagne ou de Suisse ; des pasteurs étrangers viennent épauler un corps pastoral encore réduit ; les élites étrangères installées en France fournissent de nombreux cadres dirigeants pour les Églises ; les sociétés religieuses étrangères offrent des modèles et des moyens pour l'action missionnaire ou sociale ; les évangélistes étrangers contribuent à la pluralisation confessionnelle ; des pratiques religieuses britanniques ou allemandes (les Bibles de mariage, le sapin de Noël, les cantiques) s'acclimatent... C'est donc tout le paysage protestant français qui se trouve, au cours du xixe siècle, profondément renouvelé à la faveur de ces influences extérieures.

Dans le long processus de son affirmation comme discipline scientifique, l'histoire n'a cessé de vouloir se distinguer de la littérature et celle-ci, on le sait, le lui a, finalement, bien rendu. Ce divorce, cependant, très institutionnel, masque une série de positions et de pratiques beaucoup moins tranchées (et surtout plus ambigües) que l'analyse traditionnelle du partage des disciplines ne le laisse entendre généralement. L'évolution récente des rapports entre histoire et littérature en témoigne d'ailleurs : d'une part la littérature, revenue au récit après la parenthèse textuelle du siècle dernier, a aujourd'hui résolument renoué avec les sujets historiques, d'autre part certains historiens revendiquent explicitement le droit de « faire » de la littérature. Dans ce contexte, les vieilles oppositions entre le public et le privé, l'érudition et l'imagination, la vérité et la fiction sont reprises, disputées, amendées. Un point, cependant, cristallise toujours la polémique et appelle toutes les contradictions, la dimension morale. C'est donc dans cette perspective que ce numéro d'Études françaises revient sur les relations entre littérature et histoire depuis le XIXe siècle, avec cette question : la littérature démoralise-t-elle l'histoire ?