Le cinquième tome des Mémoires-Journaux du règne de Henri IV couvre les années 1604 à 1606, riches en événements qui menacent la stabilité du royaume (tentative d'assassinat du roi, affaire Lhote, retour des jésuites). Sur la scène internationale, le complot des Poudres en Angleterre, le conflit entre Venise et la papauté et les ingérences espagnoles dans le royaume accentuent encore le sentiment d'insécurité générale. Parallèlement à ces dangers, L'Estoile enregistre aussi le décès d'amis et de proches et consigne avec un soin tout particulier les calamités qui affligent les contemporains (crimes, monstres, dérèglements météorologiques...). Mais sous l'influence de la lecture de Montaigne, le Journal se constitue peu à peu en lieu de recentrement sur les activités quotidiennes du diariste, lecteur et collectionneur (livres, médailles, estampes, monnaies), dont les achats, prêts et échanges, renseignent sur sa méthode de travail et l'organisation de sa bibliothèque.

Depuis le ralliement de la capitale au roi au début de l'année 1594, Pierre de L'Estoile est le témoin inquiet des étapes de la pacification du royaume. La réconciliation civile, acquise aussi par les armes, est fragile face aux violences populaires et légales, mais en raison également de la disette et des épidémies. Le retour à la paix dans Paris, marqué par la difficile réconciliation des communautés déchirées, contraste avec la poursuite des conflits armés dans les provinces du royaume. Devant l'incapacité de parvenir à une paix générale, Henri IV continue de négocier avec chaque ville tout en combattant ceux qui lui résistent. Alors que s'engage la guerre contre l'Espagne, cette période est aussi celle des lentes négociations menant à l'édit de Nantes et à la coexistence pacifique des deux confessions catholique et protestante. Ces années sont donc marquées par la lenteur de la sortie de guerre et par la préparation d'une sorte de refondation politique du royaume.

Les Belles figures et drolleries de la Ligue réunies par Pierre de L'Estoile illustrent les grands événements qui ont secoué la fin du règne d'Henri III jusqu'à la reconquête de Paris par son successeur. Elles constituent un témoignage exceptionnel sur l'histoire des Seize et les stratégies de propagande médiatisées par des gravures d'actualité d'une rare violence pamphlétaire. Les notes personnelles de l'auteur ainsi que ses procédés de collage destinent le corpus iconographique à être le témoignage de la barbarie ligueuse et font de l'oeuvre un « théâtre de la cruauté », dont les images sanglantes entrent en résonance avec celles du Journal. Conforme au texte de l'exemplaire de la Bibliothèque nationale, la présente édition restitue pour la première fois l'intégralité des estampes, chacune d'elles étant située par rapport à l'actualité, interprétée en fonction du public visé et analysée sous l'angle de leurs intertextes (pamphlets, placards, libelles...). Le motif du « monstre » structure la marqueterie des Belles figures pour les désigner comme tragédie de la rébellion à travers une succession de tableaux hallucinants, dont L'Estoile fut le collectionneur lucide.