Letras Pátrias. C'est ainsi que les écrivains brésiliens qualifient une littérature dont la mission première est de fonder l'identité brésilienne dans les décennies qui suivent l'indépendance, proclamée en 1822. Au croisement de l'histoire sociale et de l'histoire intellectuelle, cet ouvrage dresse le portrait collectif des premières générations d'écrivains, dont les oeuvres littéraires composent un « grand monument national » qui offre cependant un miroir déformant de la réalité socio-ethnique du Brésil.

Le Barbu, homme entre deux âges, travaille dans l'écologie : il ramasse les canettes en aluminium dans les parcs de Porto alegre. Il s'y promène avec nonchalance depuis des années, les mains posées sur sa longue barbe, jusqu'au jour où il rencontre... L'existence bouleversée de notre héros va refléter, en filigrane, les errances de la société brésilienne.