Parce que le Christ lui a confié la mission d'enseigner l'Évangile, l'Église s'est faite éducatrice, multipliant au fil des siècles les institutions scolaires. C'est cette longue histoire qui est évoquée ici, dans ses grandes lignes, avec le souci de dégager aussi bien les permanences doctrinales que les constantes adaptations aux nécessités de chaque époque. Des écoles monastiques ou épiscopales du Moyen Âge aux établissements d'aujourd'hui, l'Église s'est souvent comportée en pionnier dans le domaine de la pédagogie. Cette étude le prouve, mais elle révèle aussi la prise de conscience progressive, par la communauté chrétienne, de l'enjeu que l'école porte en elle pour la foi et pour la transmission de l'Évangile. Comme le dit, dans sa préface, Mgr Jean Honoré, « voici un livre qui vient à son heure » : l'heure où les chrétiens, devant le problème du destin de l'école libre, doivent prendre conscience qu'il ne s'agit pas tant de la défense d'une institution que de la fidélité à une mission.