Pour comprendre ce qu'était la religion dans la France de l'Ancien Régime, il faut d'abord faire un effort de dépaysement intellectuel et psychologique complet. Le religieux, c'est-à-dire la référence à Dieu et à un monde surnaturel, est alors au coeur même des représentations collectives et des consciences individuelles. Il imprègne toute la vie politique, civique et sociale. La religion a défini le temps et l'espace sous la conduite d'un corps spécialisé et hiérarchisé, le clergé, qui est également le premier ordre du royaume. Mais l'histoire a aussi imposé, depuis le XVIe siècle, la présence en France d'une autre forme de christianisme, l'Église réformée protestante. En outre, malgré leur expulsion du royaume à la fin du Moyen Âge, des minorités juives existent localement sur le territoire actuel de notre pays.

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