République des Lettres

Publié d'abord en 1550, puis réédité en 1568 dans une version étendue aux artistes de son époque, les "Vies des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes italiens" de Giorgio Vasari sont considérés comme le texte fondateur de l'Histoire de l'art. L'auteur utilise sa profonde culture artistique et le riche matériel rassemblé aux cours de ses rencontres, voyages et travaux pour livrer une importante documentation sur quelque 200 artistes du XIIIe au XVIe siècle: biographies fouillées, catalogue des oeuvres, choix stylistiques, anecdotes et légendes, agrémentés souvent d'un commentaire personnel. Il présente et classe chaque artiste dans une perspective historique mais aussi mythographique et poétique. Il est le premier à utiliser le terme de «Renaissance» pour qualifier son époque. Renaissance qui se réalise selon lui à travers trois périodes correspondant aux trois parties du livre. La première comprend les maîtres du XIIIe et XIVe siècle, la deuxième les artistes du XVe siècle, enfin la troisième époque, l'âge d'or. Grâce à un langage brillant, clair et mesuré, Vasari décrit avec bonheur peintures, sculptures, gravures et architectures. Devenu rapidement célèbre dans toute l'Europe, le livre a exercé une large influence sur la critique d'art au cours des siècles. Cette édition rassemble un choix raisonné des vingt-quatre meilleures «Vies» de Vasari: Cimabue, Giotto, Uccello, Ghiberti, Masaccio, Brunelleschi, Donatello, Fra Angelico, Ghirlandaio, Botticelli, Mantegna, Le Pérugin, Léonard de Vinci, Le Corrège, Bramante, Fra Bartolommeo, Raphaël d'Urbin, del Sarto, Le Rosso, Marc Antonio, Jules Romain, Le Sodoma, Michel-Ange et Le Titien. Une biographie de Giorgio Vasari complète le volume.

Dans cet essai majeur d'histoire de l'art, Henri Focillon développe dans une grande clarté une interprétation personnelle et non schématique de la «pure visibilité», synthétisant l'héritage de l'école historique et les découvertes bergsoniennes sur l'évolution et l'élan vital appliquées à l'esthétique. En cinq chapitres: «Le monde des formes», «Les formes dans l'espace», «Les formes dans la matière», «Les formes dans l'esprit» et «Les formes dans le temps», il rejette l'opposition scolaire entre «fond» et «forme» et met en évidence que la forme s'identifie à la pensée même de l'artiste. L'étude des formes est selon lui indissociable de l'étude des styles. Qu'elle soit de Piranèse, Hokusai ou Rodin, il part toujours de la réalité de l'oeuvre d'art et privilégie l'expérience esthétique de chaque oeuvre dans sa forme singulière, avec ses données matérielles, spatiales, temporelles, visuelles et mentales autonomes, plutôt que sa signification. Cette édition est complétée d'un "Éloge de la main" où il montre que le geste créateur de la main de l'homme, en exerçant une action sur la vie intérieure, transfigure la forme tout en métamorphosant la matière.

Après avoir cherché des solutions à quelques-uns des problèmes les plus angoissants de la condition humaine, le philosophe auteur de "La Sagesse et la Destinée" se tourne ici vers la nature pour y trouver des éléments de réponse. Apiculteur lui-même, Maurice Maeterlinck est frappé par le fait que certains comportements des abeilles ne semblent s'expliquer qu'en se référant aux comportements de l'homme. Il entreprend alors une étude systématique de l'activité de la ruche, suivant pas à pas la vie d'un essaim, décrivant sa fondation, la discipline et le dévouement des ouvrières, l'extermination des mâles après le vol nuptial ou le régime de la reine, et s'interrogeant plus globalement sur l'esprit d'organisation sociale, le travail, le langage et l'âme de cette société. "La Vie des abeilles" est donc à la fois un ouvrage d'éthologie et le fruit d'une merveilleuse réflexion sur le destin de l'abeille comparé au nôtre. Suggestif, vivant et plein de poésie, il nous ouvre à un univers mystérieux et nous apprend à voir les mille manifestations de la vie.

1947, Paris. Antonin Artaud, sorti de l’asile, écrit en deux jours un texte fulgurant : Van Gogh le suicidé de la société. Ni essai ni pamphlet, mais un cri de révolte contre la psychiatrie et un hommage vibrant à Vincent, son frère en souffrance.

Durant l'année 1907, Félix Vallotton se consacre à l'écriture d'un roman sombre et désillusionné, en partie autobiographique. "La Vie meurtrière", publié à titre posthume en 1927 avec sept dessins de l'auteur, raconte l'histoire de Jacques Verdier, un jeune peintre qui s'est suicidé d'une balle dans la tête à son domicile. Le commissaire de police dépêché pour l'enquête découvre sur place le manuscrit d'un roman intitulé "Un amour". Celui-ci relate à la première personne une série noire de morts plus ou moins accidentelles que l'auteur a - ou aurait - causé tout au long de sa vie. Il prend conscience qu'une sombre fatalité entraîne la mort des personnes qu'il aime. Se sentant coupable de cette funeste malédiction, il ne peut en finir que par le suicide. Félix Vallotton, dont l'oeuvre se compose de plus de 2000 peintures et gravures mais aussi de trois romans, décrit ici sans concession aussi bien le mal-être d'un jeune artiste que le malaise de la société. Sa vision amère et pessimiste de la vie et son regard acéré sur la noirceur de la petite bourgeoisie rappelle les zones d'ombre recouvrant certaines de ses toiles.

André Marcueil, doté d’une virilité inépuisable, défie les limites du corps et de la société dans ce roman visionnaire de 1902.

1921, Paris. Quand Gala quitte Paul Éluard pour Max Ernst, le poète transforme sa souffrance en chef-d’œuvre : Capitale de la douleur naît, premier grand recueil surréaliste.

1918, en pleine Première Guerre mondiale : un adolescent de 15 ans et une jeune femme mariée, Marthe, s’aiment en secret. Leur passion interdite, à la fois ardente et fragile, défie les conventions d’une société en crise.

À Londres en 1943, alors qu'elle travaille au Commissariat à l'Intérieur de la France libre, Simone Weil rédige sur commande du général de Gaulle, un "Prélude à une déclaration des devoirs envers l'être humain", essai qui prendra le titre d'"Enracinement" lors de sa publication à titre posthume par Albert Camus en 1950. Composé en trois parties: "Les besoins de l'âme", "Le Déracinement" et "L'Enracinement", Simone Weil y poursuit le travail commencé dans ses "Réflexions sur les causes de la liberté et de l'oppression sociale", mais traite ici plus spécifiquement des devoirs envers l'être humain et non plus envers le groupe social des travailleurs opprimés. L'homme, affirme-elle, s'est "déraciné" des lois de la nature par sa conquête de la terre et par sa soumission à l'idée de progrès. Il lui faut maintenant poser des devoirs envers lui-même. Sur un autre plan de pensée, plus politique et concernant le déracinement du peuple français, son principal souci demeure le maintien de la souveraineté nationale au sein de l'Etat. Mais pour elle, la nation doit être un ensemble liant forces naturelles et forces spirituelles, entre autres par le travail. En réinscrivant l'homme dans une réalité non séparée de la volonté de Dieu, le travail signifie un consentement au monde et rend sa responsabilité à l'homme. Plus qu'un levier dans la vie sociale, il en devient le centre spirituel.

Texte d'une conférence donnée en 1936 par Paul Valéry à L'Université des Annales, en accompagnement d'une prestation de la célèbre danseuse espagnole Antonia Mercé y Luque, dite "la Argentina". Avouant ne pas être lui-même danseur, l'auteur se penche sur la danse comme sujet philosophique, tentant de mettre en mouvement et de chorégraphier les mots et les concepts. "[Dans] cette danse d'idées autour de la danse vivante, j'ai voulu vous montrer comment cet art, loin d'être un futile divertissement, loin d'être une spécialité qui se borne à la production de quelques spectacles, à l'amusement des yeux qui le considèrent ou des corps qui s'y livrent, est tout simplement une poésie générale de l'action des êtres vivants." - Paul Valéry

«Pour émanciper les serfs il faut les instruire, c'est pourquoi j'ai fait ce livre qui sera mon testament. Je l'adresse spécialement aux femmes afin de les délivrer de la superstition qui abrutit leur âme et rétrécit leur coeur [...]. Leurs droits sont les mêmes que ceux des hommes! elles ont de plus la divine prérogative de la maternité! Qu'elles soient donc mères, car les hommes sont des enfants! Assez elles ont régné par la ruse, assez elles ont triomphé par la corruption; l'heure est venue de la chasteté et de la justice! Oui, de la chasteté! [...] Oui, l'heure de la justice est venue [...]. La femme n'est pas une propriété, et le droit infâme de propriété sur les êtres libres s'appelle l'esclavage. La femme n'est pas née pour être esclave. Femmes, mes soeurs, vous avez souvent repoussé mes paroles parce qu'on vous disait que je voulais vous perdre. Non, vous dis-je; je veux vous sauver, mais il faut vous instruire, il faut vous dégager des scrupules d'une fausse religion, il faut vous armer de courage. Quand vous saurez vouloir, tout sera fait, car les hommes ont besoin de vous, comme l'enfant a besoin de sa mère!» - Flora Tristan.

Et si la montagne était bien plus qu’un simple paysage ? Histoire d’une Montagne d’Élisée Reclus vous invite à une exploration scientifique, poétique et philosophique de ce géant naturel.

Transformé en âne par une erreur magique, Lucius vit une aventure aussi burlesque que profonde, entre érotisme, satire sociale et quête spirituelle.

1917, Russie : et si la vraie révolution avait été étouffée ? La Révolution inconnue de Voline, témoin et acteur libertaire, révèle les luttes oubliées entre bolcheviks, anarchistes et marins de Kronstadt, loin des récits officiels.

Entre mythe, histoire et littérature, Artaud s'empare ici de la vie d'Héliogabale d'Émèse, grand prêtre païen adorateur du Soleil et empereur anarchiste en son empire, qui vécut au IIIe siècle d'une Rome intensément déliquescente et fit de son pouvoir "de la poésie réalisée". Extrait: "S'il y a autour du cadavre d'Héliogabale, mort sans tombeau, et égorgé par sa police dans les latrines de son palais, une intense circulation de sang et d'excréments, il y a autour de son berceau une intense circulation de sperme. Héliogabale est né à une époque où tout le monde couchait avec tout le monde; et on ne saura jamais où ni par qui sa mère a été réellement fécondée. Pour un prince syrien comme lui, la filiation se fait par les mères; - et, en fait de mères, il y a autour de ce fils de cocher, nouveau-né, une pléiade de Julies - et qu'elles exercent ou non sur le trône, toutes ces Julies sont de hautes grues." Pour J.M.G. Le Clézio, "Qui n'a pas lu 'Héliogabale' n'a pas touché le fond même de notre littérature sauvage."

Dans ce classique d'histoire médiévale, l'auteur de la "Vie des Formes" montre d'abord le sens de l'an mil. Un premier chapitre traite des terreurs de l'époque, en particulier de celles sur la fin du monde, et de leur effet sur la renaissance architecturale qui s'esquisse alors. Un autre décrit la formation de l'Occident, en insistant sur le rôle des villes, de l'Église et du roi Robert le Pieux. Un troisième est consacré à Gerbert d'Aurillac, le savant devenu le pape de l'an mil sous le nom de Sylvestre II. Henri Focillon rappelle à ce propos l'état avancé des sciences et de la culture dans la société de l'époque, au moins dans les classes dirigeantes. Le dernier chapitre brosse un tableau de l'influent Saint-Empire germanique et de la personnalité d'Otton III.

Cette série d'entretiens entre Paul Gsell et Auguste Rodin, véritable testament esthétique de l'auteur du "Penseur" et du "Baiser", propose un voyage dans l'oeuvre et la technique du sculpteur. Rodin y insiste sur son travail «au service de la Nature», hérité d'une conception gréco-romaine de l'art axée sur la contemplation. Il y livre les secrets de son style extraordinairement vibrant et de son amour pour le rendu du mouvement, permettant de mieux comprendre la sensualité et la vitalité de ses créations. Il s'explique aussi sur la déchéance physique incarnée par certaines de ses statues, affirmant que seule compte pour lui «la vérité intense d'un caractère naturel». Dans l'ultime chapitre du livre, intitulé "Testament", le père de la sculpture moderne conseille enfin aux futurs «officiants de la Beauté» d'admirer les maîtres sans les copier et d'«être homme avant d'être artiste».

Et si devenir invisible révélait le pire de l’âme humaine ? L’Homme invisible de H.G. Wells explore avec brio la folie d’un savant prêt à tout pour échapper à la société, jusqu’à semer la terreur.

Homme de science, philosophe et théologien, le Père Pierre Teilhard de Chardin a fait de la synthèse du christianisme et de la connaissance scientifique moderne l'objet constant de son étude et de sa réflexion. Dans cet essai qui ouvre de vastes horizons à tous ceux qui cherchent à comprendre le sens du monde et de la vie, il apporte une contribution magistrale à la cosmologie et à la phénoménologie de l'univers, domaines de recherche où convergent nécessairement science, philosophie et religion. Tout en restant exclusivement sur le terrain scientifique, "Le Phénomène humain" élargit le champ de la réflexion en offrant une solide synthèse sur l'évolution de l'humanité et la conscience de l'univers. Pour Teilhard de Chardin, l'Univers est une évolution qui va vers l'Esprit. La matière originaire contient en son sein la conscience comme élément organisateur, par laquelle l'évolution se présente comme un processus qui n'est pas complètement déterministe, mais aussi téléologique. L'univers, comprenant l'homme et son histoire, tend vers un point oméga identique à un alpha qui serait le corps du Christ cosmique.

Dans ce recueil de notes rassemblées en volume après sa mort par Hermann Tausend puis édité aux Etats-Unis par Alan Watts, Eugen Herrigel livre une description précise et documentée des techniques et pratiques du Bouddhisme Zen tel qu'il les a découvertes lui-même lors de son séjour comme professeur de philosophie à l'université Impériale Tohoku de Sendai, au Japon, de 1924 à 1929. L'auteur du "Zen dans l'art chevaleresque du Tir à l'arc" y traite notamment de la Voie d'immersion dans le divin et de la Voie de la Conversion, de l'enseignement dispensé dans les monastères bouddhistes, des Koans, du Satori, du Zen dans les arts et la poésie, de l'attachement au moi, du rôle de la pensée, du centre de l'Être et bien entendu de l'amour et de la méditation. «Eugen Herrigel a été l'un des rares non-Japonais qui a su capté l'essence du Zen. Ses écrits ont permis aux lecteurs occidentaux de se familiariser avec la nature étrange et apparemment inaccessible de l'expérience orientale que nous appelons Zen.» - Daisetz Teitaro Suzuki.

1913 : Charles Péguy dénonce, dans L'Argent, la société moderne où l’argent roi corrompt tout. Un essai visionnaire, entre pamphlet et souvenirs d’enfance, qui interroge notre rapport au travail, à l’école et à la valeur humaine.

1791, Paris. Olympe de Gouges ose un geste révolutionnaire : elle réécrit la Déclaration des droits de l’homme au féminin et exige l’égalité pour les femmes.

Plongez dans l’univers sombre et lucide de L’Apprenti, où Raymond Guérin dépeint avec une ironie mordante l’adolescence d’un garçon d’hôtel, tiraillé entre voyeurisme, solitude et désillusion.

Plongez dans Amok, chef-d'œuvre de Stefan Zweig, où un médecin sombre dans la folie passionnelle en Malaisie coloniale. Une nouvelle intense, entre désir et désespoir, à découvrir en ebook enrichi avec fonction chat pour dialoguer avec l'œuvre.

1782, France. La marquise de Merteuil et le vicomte de Valmont, deux aristocrates libertins, transforment la séduction en arme de destruction.

Un rossignol prisonnier des vrilles d’une vigne : voici l’image puissante qui ouvre ce recueil de Colette, où chaque nouvelle devient une métaphore de la liberté reconquise.

Dans la Bourgogne de son enfance, Colette rend un hommage vibrant à Sido, sa mère libre et passionnée. Ce récit autobiographique, entre nostalgie et émerveillement, célèbre la nature, la famille et l’art de vivre avec une sensibilité rare.

1862, Paris. Jean Valjean, ancien forçat, tente de reconstruire sa vie après dix-neuf ans de bagne. Autour de lui, Fantine, Cosette, Gavroche et Javert incarnent la lutte entre misère et rédemption.

Buenos Aires, fin XIXe siècle : sur les rives du Río de la Plata, naît une danse qui va conquérir le monde. Brève histoire du tango argentin retrace l’épopée d’un art métissé, entre rythmes africains, mélodies européennes et passion criolla.

Et si la démocratie se passait des partis politiques ? Dans ce texte visionnaire écrit en 1940, Simone Weil dénonce leur nature totalitaire et propose une réflexion radicale sur la liberté de pensée et le bien commun.

Paris, 1830. Avec Traité de la vie élégante, Balzac signe un essai piquant et visionnaire, où il dissèque l’art de vivre à la mode et les codes secrets d’une société en pleine mutation.

Café, tabac, sucre, alcool, thé : et si ces cinq excitants avaient façonné notre époque ? Dans ce traité aussi savoureux qu’ironique, Balzac passe au crible les substances qui, depuis deux siècles, stimulent, corrompent ou consolent l’humanité.